春、独り言の行き先

二度、冬を越えた。

白く積もった雪は溶け、

枝だけだった木々は若葉を茂らせ、

村の外れでは、名も知らぬ花が一斉に咲き始めている。

春だった。

時間だけは、何事もなかったかのように

淡々と前へ進んでいく。

ノワールは、あれから何度かエレノア邸を訪れた。

用件は決まって、

「様子伺い」と

「必要なものはないか」という問い。

けれど――

彼を家の中に招き入れたことは、一度もない。

扉の向こうに立つ気配を感じるたび、

エレノアは無意識に胸元へ手を当てた。

ここには、まだ――

ルベルの気配が残っている。

それを、消したくなかった。

⸻

調合釜の中で、薬液が静かに渦を巻く。

エレノアは木べらを動かしながら、

自然と口を開いていた。

「……いい感じに出来たと思いませんか？　ルベル」

返事がないことは、わかっている。

それでも。

「……前より、香りが丸くなった気がします」

独り言は、

以前よりずっと増えた。

小瓶に液体を詰め、

栓をして、並べる。

背伸びをして棚に手を伸ばし、

一つ、また一つと片付けていく。

「そうだ……あとで、ハーブティーも入れましょう」

カップを二つ。

何度も、何度も、

無意識に“二人分”。

ローブに刺したままの刺繍糸を手に取り、

続きを縫う。

針を運ぶ指先は迷いがなく、

技術だけは確実に、研ぎ澄まされていた。

夕陽が窓から差し込み、

室内を橙色に染める。

顔を上げ、

一人分の夕食を作り、

一人分を食べる。

湯に身を沈め、

階段を上り――

エレノアが向かったのは、

自分の部屋ではなかった。

ルベルの部屋。

ベッドに横になり、

天井を見つめる。

思い出が、

勝手に溢れてくる。

声。

視線。

触れそうで触れなかった距離。

胸の奥が、きゅっと縮む。

そのとき、

ふいに、師匠の言葉が浮かんだ。

――

『人は独りでも生きていける。

　だが、共に歩む者に出逢えたら、

　彩りはさらに豊かになるだろう？

　私が、エレノアと出逢えたようにね』

――

「……」

エレノアは、

ガバッと上体を起こした。

呼吸が、少し早い。

……ある。

師匠が遺してくれた研究資料。

魔術書。

魂核理論の断片。

全部、ある。

「……私が……」

喉が鳴る。

「私が……いちから、創れない……？」

自分で言って、

その無謀さはわかっていた。

創られた魂核が、

ルベルと“同じ存在”になるとは限らない。

人格も、記憶も、

核の在り方も、違うかもしれない。

――それでも。

試してみなければ、

何も始まらない。

「……」

拳を、ぎゅっと握る。

「……まずは……引っ越さなきゃ」

ノワールの手が届かない場所へ。

誰にも見られず、

誰にも奪われない場所で。

春の夜は、静かだった。

けれど、

エレノアの胸の奥では――

もう一度、

運命をひっくり返そうとする決意が、

確かに芽吹いていた。