怖気

（これは……なんだ？）

　ぞわり……とトッドの背筋に何かが走る。

　その感覚のおぞましさに震えながらも、トッドは剣を走らせた。

　彼の一撃はそのままタケルの不知火へ入る。

　撫で切りにされた不知火の胸部には、大きな凹みができた。

　攻撃を受けて形を変えたことで、機体の接合部にわずかな隙間が生まれる。

　そして機体の内側から、タケルの瞳が見えた。

　ゾクッ！

　トッドは危機を察知し、大きく下がる。

　けれどそれに追従するように、不知火の剣はトッドへと迫った。

　一撃を放った直後のわずかな隙。

　タケルは攻撃を食らいながらも、己にやっていた反撃のチャンスを逃さぬよう、窺い続けていたのだ。

　トッドのムラクモが攻撃を受ける。

　傷は浅い。

　先ほどの自分が与えたダメージと比べれば微々たるものだ。

　けれどその傷は、試合が開始して以降トッドが初めてつけられた傷だった。

「おおっとぉ、タケル選手のカウンターが綺麗に決まったぁ！」

「肉を切らせて骨を断つ……というだけでもないようですね」

　ハルトが言い切るよりも早く、今度はタケルが前に出た。

　キラリと光る瞳には、炎が揺れる。

　そしてその強い輝きは尾を引き、流れ星のように光っていた。

「――くっ！？」

「はああああああっっ！」

　タケルの剣が迫り、トッドへと迫る。

　先ほどまで簡単に捌くことのできていたはずの攻撃は、既にトッドをして、全力を出さなければ対処できぬほどのものへ変わっていた。

（これがタケルの力……）

　一閃ごとに鋭くなる切れ味。

　一突きごとに威力の上がる突き技。

　剣を振る勢いはいや増していき、予備動作と技後硬直はどんどんと小さくなっていく。

　トッドは自身を観察されているような気分になった。

　……いや、事実トッドはタケルに見られていた。

　最適な動き、最適な回避、最適な連撃。

　タケルはトッドの一挙手一投足を観察し、それを自身の動きに反映させている。

　トッドの動きを読み取ることで次の動作はより滑らかに、力の入れどころを間違えないものに変わる。

　戦う度に、剣を打ち合わせる度に成長している。

　トッドは今目の前にいるタケルを見据えた。

　そして――。

「ははっ…………ハハハハハハハッッ！！」

　トッドは――笑った。

　彼が感じたのは恐れでも、増してや自分追い抜かれてしまうかもという恐怖でもなかった。　感じたのは――喜び。

　今こうして天稟を見せるタケルと、戦うことができているという事実。

　自分の弟が見せた才能に、トッドは笑わずにはいられなかったのだ。

　トッドのムラクモには傷が付いていく。

　『見』をすることで、タケルの動きはますます洗練されていく。

　けれどトッドはそんなことには構わず、己の全てを出し尽くす。

「おおおおおおおおおおっっ！」

「はあああああああっっ！！」

　剣の花が舞い、剣の幻が現れては消えていく。

　攻守はめまぐるしく変わり、互いの機体にはどんどんと傷がついていく。

　それでもお互い、攻撃の手を弛めることはない。

　トッドはタケルに己の全てを授けるために全力を出し。

　タケルは誇りに思う兄に自らの刃を届けるために力を振り絞る。

　トッドは一瞬距離を取り、剣を下段に構えた。

　対するタケルは剣を上段に構え、それを迎え撃つ。

　交差――すれ違うその瞬間、お互いは己に出せる最大の一撃を放ち合った。

　ボゴンッ！

　剣が機体を叩く硬質な音が、会場の皆の耳朶を打つ。

　ドスッと大きな音を立てて、片方の機体が倒れる。

　残ったのは……。

「はあっ、はあっ……お疲れ様、タケル」

「……僕の……負けです。兄上は、さすが、です……」

　大破寸前のムラクモでなんとか姿勢を保っているトッドであった。

　こうして準決勝第一試合は、トッドの勝利に終わるのだった――。