世界

　そこはローズが暮らしてきた世界とは、根本とは違う何かだった。

　全てが色鮮やかで、ピカピカと輝いていて……そして喜びに包まれている。

「わあっ、何あれ！」

「すごい、甘くて美味しい！」

「こんなに切れ味の良い武器があるの！？」

　ローズが歩いて辿り着く先々で、彼女は色々な物に触れた。

　見たことのない景色、食べたことのない甘味、使ってみたいと思えるような鋭い刃物。

　色々な物を物色してはあれは何、これは何とカルラに尋ね、カルラは苦笑いしながらそれに答える。

　マイヤは後ろから二人の様子を見守っていた。

　彼女達の様子は傍から見れば、完全におしゃまな妹とそれに振り回される兄、そしてそれを優しく見つめる母親だった。

（まあ、そんな単純な関係じゃないけれど）

　ローズは後ろにいて、妙に慣れた様子のマイヤを見てから、ふんっとそっぽを向く。

　マイヤは以前はこちら側で暮らしていたからだろう、ローズほど感慨を受けている様子はない。

　ローズは思った。

　これが掃き溜めのようなスラムとは違う、この世界本来の姿なのだと。

　彼女は道行く人々の表情を見る。

　無論、悲劇が転がっていないわけではなさそうだ。

　ところどころに物乞いがおり、小規模ながらスラムのようなものも存在していた。

　けれど大勢の人が、明るい顔をしている。

　そして世界そのものが殺伐としていない。

　生き馬の目を抜くような、目が血走った人がいないのだ。

　ローズはスラムに暮らしている間、言われていた範囲から外に出ることはなかった。

　そんなことをすればどんな目に遭うことになるかを、兄から耳にたこができるほどに聞かされていたからだ。

　だから彼女にとって、世界とは窮屈なものだった。

　そして自分を縛る鎖がなくなったその瞬間、世界は彼女を祝福してくれた。

　一度世界の裏側で暮らしてきた経験のあるローズだからこそ、こう思った。

（私はこっちの世界で、光の差す、表の世界で生きていきたい）

　ローズは強く、そう思った。

　そのためならば、どんなことでもやろうと思えた。

　たとえ――自らの身体を売るようなことになったとしても。

　一度光を知ったからこそ、闇のわだかまるあの場所には、二度とは戻りたくなかったからだ。

　ローズは感情が表に出やすいタイプだった。

　道中スラムを見る度に彼女が浮かべていた表情を見て、カルラも色々と察したのだろう。

「もしこの仕事が上手くいくことになれば、俺もローズも母さんも、もう食いっぱぐれることはなくなる。さっきの甘い氷菓だって、たまに食べられるようになるはずさ」

「ホントッ！？」

「ああ、お兄ちゃんは嘘はつかない」

　その言葉を信じ、ローズはるんるん気分で旅を続ける。

　時に窓から半身を飛び出させながらハミングをしたり、幌の上で寝転んで眠ったりすることしばし。

　リィンフェルト最北の街ラーヒムへと辿り着いた時に、ローズはなんとなく兄の目的を察した。

　恐らく自分の兄はリィンフェルトを抜け出し、リィンスガヤへと向かうつもりなのだろう……と。

　そしてその予想を裏付けるように、ラーヒムでローズはとある人物と出会った。

　そこにいたのは……。

「どうも、初めまして。僕の名前はトッド。君達にとある仕事を頼みたくてねその成功の暁には――君達家族の面倒をリィンスガヤが見ることを誓うよ」

　未だ成人しているようには見えない、カルラよりも幼い一人の少年だった――。