１９１話 灯火はまだ揺れている - 償いを願う声

夜明け前の森は、どこかしら緊張した空気に包まれていた。

アリアたちは村を出て、再び山道を進んでいた。

静寂を破るように、突如、木々の奥から呻くような声が響く。

「……助けて……」

微かな声に、ルクスの表情が強張る。

「この声……」

彼が駆け出すより早く、空間がざわめき、黒く染まった風が森の一角を裂いた。

現れたのは、ひとりの女性だった。

顔立ちは美しく整っていたが、肌は青白く、目元には深い隈が浮かび、腕には瘴気のような黒い文様が這っている。

その身体から漏れる気配は、不安定な星霊の力と、影の残滓が混じり合ったものだった。

「ミレイユ……！」

ルクスが名を呼ぶ。

彼女はかつて、影だった頃のルクスが“供給源”として扱っていた存在だった。

星霊を宿す素養を持ちながら制御が難しく、研究対象として幽閉されていた彼女に、ルクスは任務として接触していた。

当時は心を交わすことなど許されない状況だったが、日々の接触の中で、ルクスだけがミレイユの小さな声に耳を傾けるようになっていた。

「……ルクス……」

ミレイユの声は掠れていた。

けれど、その目に宿るのは、懐かしさでも救いを求める光でもなく、飢えと狂気に近いものだった。

「もう、いや……何も……見えないの」

彼女の背後で空気が歪む。

星霊の力が暴走しかけている――それも、本人の意志では抑えきれないほどに。

「来る！」

マコトが警戒の声を上げると同時に、エリオットが咄嗟に前へ出て、手を翳した。

「防御結界、展開！」

青白い光がアリアたちを包み、直後に放たれた瘴気の衝撃波が結界にぶつかって霧散する。

「ミレイユ！ やめて、君は……！」

ルクスが叫ぶ。

しかし、彼女の身体は既に自己崩壊寸前だった。星霊の核と影の毒素が混ざり、内部から肉体を蝕んでいる。

「怖いの、痛いの……ずっと……ずっと……」

彼女の言葉は断片的だった。

けれど、その一語一語が、ルクスの胸を深く抉った。

「……わたしが、あの時……手を取っていれば」

「ルクス、今さら自分を責めるな」

マコトが声をかける。

「だがこれは“救う”とか“贖う”とか、綺麗事だけで済む問題じゃない」

「それでも……！」

ルクスは一歩、前へ踏み出した。

「それでも、わたしは彼女を助けたい！……あの時、誰にも手を伸ばせなかった。だから、今だけは……！」

アリアがその背中を、しっかりと見つめていた。

「わたしも、信じたい。救えなかった過去があっても、今のあなたが誰かを救えるなら、それは“過去”とは違う道になる」

結界の内側で、ミレイユの身体が軋む。

全身に走る黒い文様が脈打ち、星霊の力が暴発しそうになっていた。

「アリア、これは……」

エリオットが額に汗を浮かべ、問いかける。

「封印する？ それとも……」

アリアは一瞬、言葉を詰まらせた。

しかしすぐに、静かに答える。

「……まず、話そう。彼女が、どこまでわたしたちの声を受け取れるか、試す」

「ミレイユ。あなたは、いまも苦しい？　でもね……」

アリアはそっと、手を伸ばした。

「あなたの“灯火”は、まだ……完全には消えていない」

その言葉に、ミレイユの肩が、ほんの僅かに揺れた。

そして――

影と光の狭間で、彼女の瞳に、ほんの一瞬だけ、人としての“記憶”が宿った。

その小さな揺らぎを、ルクスは見逃さなかった。

「アリア……ありがとう」

彼女の声が、確かにその場の空気を変える。

消えかけていた灯火が、再び揺らめくように、

森の奥に、静かに、風が通り抜けていった。

―――192話へつづく