１８８話 静かな水面、揺れる心 - 湖畔に映る、それぞれの想い

夜明けの気配が空に滲み始める頃、小さな湖のほとりに、ふたりの影が並んでいた。

静寂の中、水面は鏡のように空を映し、時折吹く風が、そこにさざ波を描く。

鳥の声もまだ聞こえない。湖は、まるで時を忘れたかのようだった。

石を拾い上げたユリウスが、軽く腕を振る。

湖面に投げられた石が跳ね、静かな波紋をいくつも残して沈んでいった。

「……このあたり、朝の空気が澄んでいる」

「うん。……よく来るんだ、こういう場所」

ふとした間に、シュウがつぶやいた。

朝の光が彼の頬に淡く射し、まぶしそうに目を細めている。

「意外だな。君は、もっと賑やかな場所が似合いそうだと思ってた」

「それ、ちょっと失礼じゃない？」

シュウが苦笑する。

だが、否定する気配はない。

「……でもわかるよ、静かな場所って、何か大事なことに触れられる気がするんだ」

ユリウスは手の中で小石を転がしながら、湖の向こうを見つめた。

「僕は、小さい頃からずっと“誰かの未来を支える存在”になるようにって育てられた。

……アリアもそうだ。彼女には、何かを変えていく力がある。だからこそ……僕は、その足元を照らす灯火になれたらと思ってる」

「それでいいの？」

シュウが問う。

どこか不器用な、けれど誠実なまなざしで。

「本当は、誰よりも近くにいたいんじゃないの？」

ユリウスは少しだけ目を伏せ、そして意を決したように口を開いた。

「……僕は、ずっと“そばにいたい”と思ってた。でも、それと同じくらい、遠ざけたい自分がいたんだ」

静かな朝の光に包まれながら、彼の声は少しだけ震えていた。

「まだ幼かった頃、兄さんと王宮の中庭で剣の稽古をしていた時だった。……地下実験室から、怨念の影が溢れ出して、僕だけがそれに飲み込まれた。

兄さんは剣を持って必死に戦ってくれたけど、子供の力で太刀打ちできるものじゃなかった」

一瞬、ユリウスのまなざしが遠くを彷徨う。

「……怨念に囚われたまま、僕の心は暗闇の奥へ沈んでいった。誰の声も届かない場所にいて、時間の感覚さえ消えていた。

でも、兄はそれでも僕を見捨てなかった。

騎士団の副団長になった兄が、僕を補佐役として迎え入れてくれたんだ。制御できない僕の力を、そばで見守って……助け続けてくれた」

「……お兄さん、すごい人なんだな」

シュウがぽつりとつぶやく。

「うん。母上も、僕が自分で自分を抑えられないとき、何度もそっと抱きしめてくれた。……王族としてより、家族として。

だから僕は、あの影から抜け出せたんだと思う」

風が水面を滑り、ふたりの髪をそっと揺らした。

「でも最後の扉を開けたのは、アリアだった。

彼女は……怨念に侵食されるかもしれない危険を承知で、僕の精神の中に入ってきた。

迷っていた僕の手を取って、『出口はここにある』って――迷いなく導いてくれた」

「……それって、すごい覚悟だ」

「うん。だから、僕も覚悟を決めた。彼女が旅をするというなら、僕もその道を歩きたいと。

支えたい、というより、彼女の見る世界を、僕も見たいんだと思う」

シュウは黙ってうなずいた。

その静けさが、返事より深くユリウスを包み込んでいた。

「兄さんも……ルシウスも、そんな僕を黙って送り出してくれた。

『これは騎士団の職務とは別の、王族としての見聞の旅だと思えばいい』って。

母上も、『あなたの眼で世界を見てきなさい。それがきっと、誰かを守る力になるから』と」

少しだけ、ユリウスの目が潤んだ。

「だから、僕は今――こうしてここにいる。アリアの旅に、ただ“役割”としてではなく、人として向き合うために」

シュウがそっと湖に手を伸ばし、水面に触れた。

波紋が広がり、彼の映る像がふるえる。

「……それ、話してくれてありがとう」

ユリウスが驚いたように顔を上げると、シュウは優しく笑っていた。

「俺、癒しの力なんて、たいしたもんじゃないけど……“聞く”ことだけは、ちょっとだけ得意なんだ。

母さんが、昔ね。聖女見習いだったんだって。言葉を持たずに、痛みを見つけて寄り添う、そういうことを教える人だったって」

ユリウスは、ゆっくりと笑った。

「……そっか。君のその優しさは、ちゃんと受け継がれてるんだね」

「それなら、嬉しいな」

ユリウスは、ふっと息を吐いた。

「……話してよかった。なんだか、少しだけ、胸が軽くなった気がする」

沈黙が訪れる。

でもそれは、気まずさでも戸惑いでもなく。

語り尽くさなくても、心に届く“何か”があればいい。

朝の風が、湖面をすべり、ふたりの間をそっと撫でていった。

やがてユリウスが立ち上がる。

「朝ごはん、作りに行こうか。みんな、もう起きてくる頃だ」

「うん。……焼き魚なら俺に任せて！」

「それは頼もしい」

笑いあうふたりの背中を、陽光があたたかく包む。

水面には、広がった波紋がやがてひとつになり、穏やかな静けさを取り戻していた。

言葉にしきれなかった感情は、波のように胸の奥へと染み込み、心に静かな余韻を残していく。

ーーー189話へつづく