１７８話 霧の森、沈黙の小道 - 光と声を奪う場所

森に入って、最初に違和感を抱いたのはアリアだった。

「……音、しないね」

焚き火の消えかけるような、あの微かな風の音さえもない。

鳥の声も、虫の羽音も。自分の足音さえ、どこか薄い膜の奥で響いているようだった。

「森って……普通はもっと騒がしくない？」

エリオットが小声で呟く。

だがその声すら、すぐ霧に吸われて消えるような気がした。

イリスが跳ねる「ぽよっ」という音も、どこか鈍い。

「……精霊の気配も、ほとんど感じられない」

ルクスが周囲に目を細めながら、低く言う。

モルンは羽をすぼめ、気配を潜めてアリアの肩に降り立った。

「なんだろう、変な感じ。言葉が……重いような」

アリアの声も、聞こえてはいるのに、胸に届いてこない。

「ここは“音”を……遮ってるのかもしれない」

ユリウスが眉をひそめ、静かに言った。

マコトは周囲を睨みながら、片手で剣の柄に触れる。

「それだけじゃない。この霧……目も、狂わせてる」

実際、少し離れると姿がぼやけ、隣にいるはずの誰かが妙に遠く感じる。

音も、距離感も、狂っていた。

＊

「イリス……？ どこ？」

アリアが足元を見回しても、イリスの姿が見えない。

先ほどまで確かに肩の上にいたはずなのに、ふとした瞬間に気配が薄れていた。

「ぽよ……」

微かに聞こえた声の方を見ても、姿は見えない。

【イリス視点】

ふわふわした感覚のなかで、イリスは辺りをきょろきょろと見渡していた。

ぽよん、と跳ねても、地面の感触が曖昧だ。霧が濃すぎて、何も見えない。

アリア……どこ？

言葉にはできないけれど、胸の奥から不安がじわりと滲む。

跳ねても跳ねても、誰にも届かない。音が、届かない。

ぽよ……と小さく鳴いても、それは自分にすら聞こえにくかった。

【モルン視点】

空を駆けようと羽ばたいた瞬間、モルンは身体を強く揺らされた。

空気が重い。流れが不規則だ。

それでも、地上が見えないのが不安で、何とか翼を広げ、風を切って進もうとした。

……あれは？

枝の影に、小さな影が見えた気がした。だが霧にかき消され、すぐに見失った。

くちばしを鳴らして周囲を探るが、羽音が届くはずの距離でも、気配が曖昧に揺れていた。

結局、彼は地上へと降りざるを得なかった。

＊

「モルン……上から見てくれる？」

と頼んだものの、モルンも羽をばたつかせてすぐに降りてきた。

「ダメだ……空の気流も、おかしいみたい」

アリアは唇を噛んだ。

「星霊の力が……押さえ込まれてる。わたし、うまく見えない」

ルクスの声に焦りが滲む。

「何かが、この森そのものに干渉してる。普通じゃない」

そのときだった。

ぎゅう、と胸の奥がつかまれたような感覚。

ルクスが苦しげに額を押さえ、膝をついた。

「ルクス！」

アリアが駆け寄ろうとした瞬間、ルクスの手のひらから、淡い光が零れ落ちた。

霧が、少しだけ揺れた。

「……私、こんな力……」

戸惑いと痛みが混ざった声。

「ダメ……もっと、光を……！」

ルクスが目を開いた。その瞳が、白く瞬いた。

光が爆ぜる。

まるで夜明けが一瞬だけ落ちてきたような、柔らかくも鋭い光。

霧がはじけ、ざぁっと引いた。

視界が開け、音が戻る。

鳥のさえずりが、遠くから届いた。

「……やった、の？」

エリオットが言う。

「まさか……あんな力、ルクスに……」

ユリウスが目を見開いたまま、小声でつぶやく。

「ルクス、大丈夫か？」

マコトが駆け寄る。

ルクスは立ち上がったが、顔は蒼白だった。

「……また、私……制御できてなかった……」

その手を見つめる指先が、微かに震えている。

「でも……守ってくれた」

アリアがそっとその手に自分の手を重ねた。

「ありがとう、ルクス。おかげで……助かったよ」

「……うん」

ルクスは頷いたが、どこか遠い目をしていた。

その瞳の奥に、自分への恐れが滲んでいた。

その先に、森の出口が見えた。

薄日が差し込むその先に、苔むした石の柱がいくつも並んでいる。

「……遺構？」

シュウがぽつりと呟く。

「かなり、古いものみたいだね」

マコトが警戒するように目を細める。

かすかに風が吹き、草を揺らす音がした。

ようやく、音のある世界に戻ってきた。

だが同時に、音のない世界で見たものは、それぞれの胸に深く刻まれていた。

ーーー179話へつづく