１７２話 影の囁き - 封印された意志の覚醒

空気が変わったのは、夜が深まった頃だった。

焔の谷に淡い星霊の光が灯り、儀式が静かに幕を閉じたその後。

一同が休息を取っていた静けさの中で、それは、息を潜めるように忍び寄ってきた。

「……聞こえる？」

アリアがぽつりとつぶやいた。

誰に向けた言葉かは、自分でもわからなかった。

谷の奥から、風とは違う“ざわり”とした気配。耳ではなく、心のどこかに直接触れてくるような──

（……囁いてる。誰？）

声にならない“何か”が、胸の奥で震えていた。

「結界、少しだけ乱れてる」

ユリウスが険しい顔で岩の裂け目を見つめる。手のひらをかざすと、結界の紋がぼんやりと揺らいだ。

「これは……内側からの干渉か」

「動いた、ってことだな」

マコトが剣の柄に手をかけ、足音を立てずに前へ出る。彼の背には、既に気配を察したモルンがぴたりと寄り添っていた。

モルンの朝焼け色の鱗が、警戒に応じて微かに波打つ。首元のたてがみが静かに逆立ち、金の瞳が谷の奥を睨む。

その隣で、イリスが「ぽよん」と揺れた。

虹色の体が小さく震えている。

「イリス、……怖いの？」

アリアがフードの中にいるイリスへと手を伸ばした瞬間、ふわりと脳裏に“かすかな映像”が流れ込んできた。

……冷たい石の床。

ひとりきりの祠。

暗闇の中に、誰かが閉じ込められている。

（これは……記憶？誰の……？）

「アリア、なにか見えたのか？」

シュウが心配そうに近づいてきた。

白衣風の旅装の裾が風に揺れる。

アリアは少しだけ頷き、そっと眉を寄せた。

「……誰かが、ここでずっと……祈ってた。でも、願いは届かなかったの」

「たぶん、“封印”に触れたせいだ」

エリオットが言葉を継いだ。

長杖の先に、淡い防御魔法の紋章が浮かぶ。

「星霊の契約が断たれた場所……その断絶の奥に、“何か”がまだ眠ってる。その声に、君が呼応してるんだと思う」

「……どうすれば、いい？」

アリアが問う。

「聞くべきかもしれない」

マコトが言った。

表情はいつものように読めない。

ただ、剣に添える手だけが、強く握られていた。

「相手が敵かどうかを決める前に、まず、真実を知る必要がある」

「けど、危険かもしれないぞ。封印されたってことは、それだけの理由があったはずだ」

ユリウスが肩をすくめるようにして言った。けれどその瞳には、どこか過去を思い出すような迷いも宿っていた。

「……でも、わたしは知りたい」

アリアは小さくつぶやいた。

「この声が……もし、長い時間の中で忘れられていったものなら。もし、それが誰かの“想い”なら……」

その夜、アリアは焚き火のそばで目を閉じた。

静けさの中に、確かに“何か”がいる。

──どうして……ここに来たの？

（わたしは……）

──あなたは、どちらの世界の人間なの？

（どちらでもない。でも……）

──おまえも、裏切るのか？

……その言葉に、心が波立つ。

「……違う」

小さく、口にした。

「私は……誰も、見捨てたくないだけ」

その瞬間、アリアの胸の奥が熱くなった。

モルンのたてがみが光り、イリスの体が柔らかく震える。

モルンが近づき、アリアの肩に額を寄せた。

「……ありがとう。モルン」

ほんのわずか、谷の奥の空気がやわらいだ気がした。

「……この封印、開けるつもりか？」

翌朝、マコトが言った。

アリアは少しだけ迷ってから、うなずいた。

「“対話”してみたいの。閉じ込めたままじゃ、本当のことは見えてこない」

「じゃあ俺は、その間ずっと、剣を構えてる」

マコトはそれ以上何も言わず、静かにうなずいた。

「結界の補強はしておく。暴走しても、ある程度は抑え込めるように」

エリオットが長杖を掲げ、魔法の紋を描いた。

「……ありがとう、みんな」

アリアは一歩、谷の奥へと進んだ。

不気味な囁きは、もう聞こえない。

ただ、奥の奥から、何かがこちらを見ている気がする。

モルンとイリスが、静かに後ろからついてきた。

（封印の中にあるものが、敵なのか味方なのか。まだわからない。でも──）

──わたしは、向き合う。

そう強く、心に決めた。

その瞬間、地面の奥から、かすかな光が走った。

静かに、何かが目を覚ましかけていた。

──173話へつづく