１６９話　星の祭壇にて - 記憶と契約の欠片

“月の門”を越えた先に広がっていたのは、静寂に包まれた古代の祭壇跡だった。

崩れた石柱、苔むした床、そして中央に、星形に割れた祭壇がある。

モルンは無言のまま、その中心に近づき、ふわりと伏せて目を閉じた。

アリアがそっとその後を追って歩み寄ると、空に淡く昼の星が瞬くような光が浮かび上がる。

「……ここは、記憶の眠る場所」

アリアの唇が、自然とそう動いた。

祭壇の中央に、まるで埋もれるようにして残されていた小さな欠片。

それに触れた瞬間、アリアの胸に鋭い痛みと、どこか懐かしい感情が流れ込んできた。

──カメリア。

白銀の髪を揺らしながら、彼女はこの祭壇に一人で立っていた。 その手には星の欠片。祈りを捧げるように目を閉じ、何かを「封じた」場面。

その姿は強く、美しく、そして深く悲しかった。

アリアの胸に、彼女の痛みが静かに染み込んでいく。

「誰かのために祈って、選ばなかった未来があった……でも、私がいま歩いているのは、その選ばなかった未来の果て」

彼女の記憶と願いが、アリアの中でひとつになろうとしていた。

＊

その時、ユリウスが祭壇の周囲に刻まれた文様を見つけ、指でなぞる。

「これは……星霊との誓約陣かもしれない。精霊ではない」

エリオットが頷きながら応じた。

「たしかに。自然の四大精霊とは違う。ここに記されているのは、“巡り”“記憶”“選び”……それらを司る存在だ」

アリアはふと、モルンの姿に目を向けた。 その姿は、ただの守護ではなかった。

「モルン……あなた、精霊じゃないの？」

声に出した瞬間、自分でも驚くほど強く胸が鳴った。

イリスや風の精霊たちが持っていた、あの透明な“自然”とは異なる気配。

モルンは、もっと深く、もっと星に近い存在だ。

＊

ユリウスが星形の配置を見て言った。

「これは“星霊との誓約陣”かもしれない」

その言葉に、誰かが静かに息を呑んだ。

マコトが、剣を抱えたまま、崩れかけた柱を見つめる。

「……これは、戦では守れなかったものだ」

その声は、まるでどこか遠い過去に向けられた独白のようだった。

アリアがそっと彼の横顔を見る。

マコトのまなざしは、どこかに祈りの残響を追うようで――その瞳には、かつて焦土と化した祈りの地の記憶が宿っていた。

「昔、戦火の中で……ある民が、自らの祈りの力で精霊と契り、村を守ろうとした。だが……間に合わなかった。俺たちは……」

そこまで言いかけて、彼はわずかに首を振った。

「剣を振るうだけでは、守れないものがある」

その言葉の重さに、誰もが静かに耳を傾けた。

そして今、アリアがいる。

彼女は、戦いではなく“祈り”でこの地に光をもたらそうとしている。

マコトの拳が、剣の柄をぎゅっと握りしめる。

「……今度こそ、守りたい」

アリアは静かに頷いた。

「わたしも。選ばなかった未来のためじゃなく、“選びとる未来”のために」

アリアは、自分の中に湧きあがる祈りの形を感じながら、“星の欠片”を胸に当てた。

その瞬間、モルンの体にふわりと金の光が灯る。 それは癒しではなく、記憶を照らす“祈りの光”。

「……くぅ〜ん」

モルンが優しく鳴き、アリアの肩に跳び乗った。

その背には、今にも消えそうな星の灯が、確かに揺れていた。

＊

祭壇の端に、風化した文字がかすかに刻まれていた。

「星巡りの第二の門、“焔の谷”へ至れ」

ユリウスが地図を広げ、地形と照らし合わせる。

「……あった。ここから東、火山帯の縁にある渓谷だ」

アリアはそっと、星の欠片を握りしめた。

「この道の先に、あの人の祈りの続きを……探しに行きたい」

＊

“星霊契約”。

それは、ただ力を借りるためのものではない。

過去と未来の間に横たわる、選ばれなかった可能性たち。

それに向き合い、意味を繋ぎ直すための誓い。

アリアの旅は、今まさにその扉の前に立っていた。

──170話へつづく