１６２話 虹の導き - 光のまなざし

──朝。

陽が木々のあいだから差し込み、森の空気がゆっくりと目を覚まし始める頃。

アリアは目を覚まし、そっと隣に転がっていたイリスを抱き上げた。

「おはよう、イリス……」

イリスは「ぽよん」と軽く跳ね、小さく揺れて体を虹色にきらめかせた。

──そのときだった。

「つるんっ」

イリスの体から、なめらかにひとつの物体がこぼれ落ちた。

「えっ……？」

手のひらほどの、小さな羅針盤のようなアイテムだった。淡く輝く盤面には、微細な魔紋が静かに浮かんでいる。中央には針があり、まだ静止したままだった。

「これ……イリスが“生み出した”の？」

マコトがそれを拾い上げ、眉をひそめる。

「……これは、気配を探るための道具かもしれないな」

イリスは誇らしげに虹色に発光し、ぽよんと跳ねながらアリアの腕の中で揺れた。

「ふふ……よくがんばったね」

アリアはやさしく微笑み、イリスの頭を撫でた。

アリアは羅針盤をそっと掌に抱え、そのまま胸の前に留めた。

「なんだか……この子、まだ眠ってるみたい。でも、いずれ“動き出す”気がする」

モルンがその言葉に反応するように、小さく「ふす……」と鼻を鳴らし、アリアの肩に頭をすり寄せてきた。

そのぬくもりは、どこか“先を知っている”ようでもあった。

　

＊

その後、一行は山道を越えて、小さな村へと立ち寄ることになった。

澄んだ川が流れ、野菜や穀物を育てる畑の広がる、静かな谷の村だった。

水と食料を補給しながら、アリアたちはしばしの間、村の人々と交流を持つことにした。

　

＊

──そして、広場。

村の子どもたちが、アリアの背後に立つモルンを見つけて、目を丸くする。

「わぁ……でっかい……ドラゴン？」

「でも、こわくない……！ きれい……」

モルンは、静かに首を傾けた。金色の瞳が光を受けて、やさしく瞬く。

その背と体躯は堂々としており、すでにアリアやマコトと並ぶほどの大きさがある。

子どもたちが恐る恐る手を伸ばすと、モルンはひとつ「ふぅ……」と鼻先から光の息を吐き、近づく子の髪を優しく揺らす。

「わぁ……息がキラキラしてる！」

「火の竜って、もっとこわいと思ってたけど……あったかい……」

モルンは尾をひと振りして応えながら、子どもたちの動きに合わせて穏やかに歩を進めていた。

たてがみのような羽毛を首元に残したその姿は、どこか神聖な存在にも似ていて──けれど、子どもたちにとっては、ぬくもりのある「大きな友だち」だった。

アリアが微笑みながら言う。

「モルン、すっかり頼れる存在になったね」

「ふす……」

モルンは鼻先を赤く染めて、少しだけ照れくさそうに息を吐いた。

　

＊

広場の一角では、シュウが腰を低くして村の人々の声に耳を傾けていた。

「じゃあ、口を開けて……うん、喉はちょっと赤いけど、大丈夫。これを夜にお湯で溶いて飲んでください。咳が軽くなるはずです」

そう言って、小瓶を手渡すと、村の青年が恐縮したように頭を下げた。

「見習いなのに……こんなに丁寧に診てもらえるなんて」

「……まだ勉強中だけど、だからこそ一人ひとりの声をちゃんと聞きたいんです」

少し照れながらも、シュウはまっすぐに答えた。

その隣では、モルンが子どもの手をそっと受けとめるように身を低くし、胸元からほんのりと癒しの炎を灯していた。小さな痛みやこわばりを、静かに溶かすように──。

　

＊

広場の片隅では、アリアが村の老婦人の手をそっと取り、占いをしていた。

「……安心できる場所は、きっともうすぐ、あなたのもとへ戻ってきます」

アリアのその言葉に、老婦人は目を潤ませてうなずいた。

「ありがとう……本当に、ありがとうねぇ」

そのそばで、モルンの胸元がほのかに赤く脈動し、老婦人が「膝の痛みが少し和らいだようだ」と驚いて呟いた。

アリアはそっと笑って言った。

「モルンはね……あったかい炎を持ってるから。誰かの心が、ちょっとでも軽くなるといいなって、そう願ってる」

モルンが尾を揺らして応えた。

　

＊

旅立ちのとき。

村の出口まで見送りに来た老婦人が、ふとアリアに声をかけた。

「……あの方角にはね、“風の巫女”が住んでた森があるのよ」

アリアは足を止め、そっと振り返る。

「風の巫女……？」

「ええ。昔々ね。いまではもう誰も近づかないけれど、心の傷や迷いを癒す風が吹いていたって言い伝えがあるの。……その場所に、また“風”が戻ってくるんじゃないかって、そんな気がしてるのよ」

アリアはその言葉を胸に刻むように静かに頷いた。

──その瞬間。

アリアの胸元で眠っていた羅針盤が、「カタリ」と小さく鳴って震えた。

マコトが思わず振り向き、目を細める。

「……動いた」

盤面の針が、森の奥、北東の方角をゆっくりと指し示していた。

イリスが「ぽよん」と跳ね、モルンが低く「クゥ……」と鼻を鳴らす。

アリアはそっと胸の羅針盤を抱くようにして、その光を見つめた。

「きっと、そこに“願い”があるんだわ……」

　

──誰かの祈りが、確かに届いている。

新たな導きを受け取った一行は、ゆっくりと歩き出した。

それは、まだ誰も知らない“継承の森”へと向かう、静かな第一歩となるのだった。

　

──163話へつづく