１６１話 失われた契約 - モルンの決意

夜が森を包む頃、焚き火の灯りだけが、ぽつんと周囲を照らしていた。

草の上には、横になったアリアの穏やかな寝顔。

胸にはイリスが静かに寄り添い、かすかに「ぽよん……」と温かな音を立てる。

ユリウスは少し離れた木にもたれ、浅い眠りの中にいた。

マコトはひとり、焚き火の番をしていた。

小さく薪がはぜ、赤く光る火の粒が、宙にふわりと舞い上がる。

モルンはアリアのすぐそばにいて、じっと月を見上げていた。

その大きな背は、まるで長く遠い夜を背負っているかのようだった。

「……眠ったな」

マコトが小さく呟く。焚き火にくべた枝が、じゅっと湿った音を立てた。

モルンは尾をひとつ、静かに揺らした。

言葉はない。でも、その仕草ひとつで十分通じるものがある。

しばしの静寂。森の梢を風が抜ける音が、耳に柔らかく届いた。

「前に言ってたよな」

マコトがぽつりとつぶやく。

「……護れなかった者がいたって」

モルンの体が、わずかに震えた。

月光が体表に反射し、うっすらと青白い紋が浮かび上がる。

焚き火の炎が、その紋を赤く照らし返す。

「……聞くだけは、聞いてやるよ」

マコトは顔を上げず、火を見つめながらそう言った。

モルンの周囲に、ゆるやかな光がにじむ。

言葉ではない、けれど確かに「想い」が揺れている。

『──あの人は、未来を読む人だった。』

マコトのまぶたが、ふと動いた。

『王のそばに仕え、戦の兆しや飢饉の気配を言い当て、人々の道しるべとなっていた』

『……カメリア』

マコトの低い声が焚き火に溶けた。モルンが、そっと頷く。

『あの人は、大国の宮廷占い師だった。冷静で、聡明で、そして……とても、優しかった』

『でも、最期のとき。私は傍にいなかった』

その声は、深い森の底から響くように静かだった。

『私は精霊だった。あの人の守護として、契約を交わしていた。でも、間に合わなかった。』

『彼女が命を落としたとき、私は遠くにいた。護れなかった……』

その告白に、マコトは何も言わず、火に枝をくべ続ける。

『あの人は……最期まで、誰にも助けを求めなかった。自分の務めを理解していたから』

『その強さすら受け止めきれなかった。だから私は、今でも“護れなかった精霊”のままだ』

風が一度、強く吹いた。焚き火の炎が揺れ、夜の匂いが立ち込める。

そして、モルンの尾がひとつ揺れた。

『でも、今は違う。アリアは、未来を自分で選ぶ力を持っている』

『だから私は、もう一度、誓う』

モルンの視線が、アリアの眠る横顔に注がれる。

『護るためじゃない。彼女の選ぶ未来を、信じて、共に歩むために』

『……彼女の声を、届かせるために』

焚き火の残り火が、少しずつ赤を深めてゆく。

「……お前」

マコトがようやく声を出した。

「変わったな。……いや、思い出したのか」

モルンは、小さくうなずいた。

マコトは目を細め、ひとつ息を吐く。

「だったら、今度こそちゃんと護れ。アリアを。そして、お前自身の後悔も」

──ふとそのとき、アリアのまぶたがかすかに動いた。

目を覚ましたわけではない。

ただ、焚き火の熱と誰かのぬくもりを、無意識に感じ取ったようだった。

イリスが小さく跳ねて、モルンの背にぴたりとくっつく。

月が高く昇り、やがて傾き始めていた。

夜が明ける。森の輪郭が、すこしずつ夜の闇から形を取り戻していく。

モルンはアリアのそばで、静かに体を丸めた。

心からの誓いを、その背に宿しながら。

──過去に囚われた精霊が、いま、未来へと歩き出す。

焚き火の最後の火が、ぱちり、と弾けて消えた。

そのとき。アリアの胸の上で丸くなっていたイリスが、ふいに「ぽよん」と小さく跳ねた。

まるで夜明け前の空気に呼応するように、虹色のきらめきが、淡くその体を包む。

アリアはまぶたを閉じたまま、そっとイリスの温もりに手を添える。

「……今夜も、がんばってるのね」

眠りの中の囁きに、イリスが「びよん」と小さく震えた。

その小さな体の奥で、確かに“何か”が静かに育ちつつある。

夜明けが近い。まだ夢の続きのような静寂の中で――微かに、未来が脈打っていた。

──162話へつづく