１５７話 導くものとして - 選ばれるのではなく、選ぶ

朝靄が晴れ、ウィスタ村に柔らかな光が差し込んだ。

村を包んでいた不安の色は、少しずつ溶けていき、代わりに静かな安堵が広がっていた。

広場の片隅。アリアは焚き火の残り香の中に立っていた。

ふと、村の長老が静かに近づいてきた。しわの刻まれた顔に、穏やかな光が宿っている。

「アリア殿。よくぞ、この村を救ってくださった」

「……私は、大したことはしていません。ただ、手を伸ばしただけです」

「それが、なにより尊いのです」

長老はそう言って、アリアの隣に腰を下ろした。

風が、ほんの少し、花の香りを連れて通り過ぎていった。

「ひとつ、聞いても？」

「……はい」

長老は目を細め、まっすぐに問いかけた。

「あなたは、これから何を望みますか？」

アリアは、言葉を失った。

風が止み、時間がふと止まったかのように思えた。

何を望むのか。どうなりたいのか。

それは、誰かに委ねるものではない。 選ばれることではなく、自分で選ぶこと。

目を伏せたまま、アリアは胸の奥に沈めていた想いにそっと触れた。

──かつて私は、誰かのために祈ることで、自分を保っていた。

──でも今は、少し違う。

ゆっくりと顔を上げると、アリアの声が風に乗った。

「……私は、もう“ただの占い師”ではいたくないと思っています」

長老は静かにうなずいた。

「私は、祈りたい。私自身のために。私が私としてここにいることを、誇れるように」

少しだけ、唇が震えた。

けれど、目はまっすぐだった。

「そして……願わくば、この世界の誰かが進む道を、ほんの少しでも照らせたら。そんな祈りを、自分の手で形にしたいんです」

言いながら、自分で自分の心に気づいていくようだった。

それは、「選ばれる」ことから、「選ぶ」ことへの小さな一歩。

長老は目を細め、そっと言葉を返す。

「あなたの祈りは、もう十分に届いておるよ。あの疫病の夜、皆が見上げた光は……あんたが照らした道だった」

アリアは、思わず胸に手を当てた。

小さく、「ありがとう」と、心の中でつぶやく。

イリスが「ぽよん」と跳ねて、アリアの膝にちょこんと乗った。

まるで、「それでいいよ」と言うように。

モルンも近くに寄ってきて、大きな体でそっとアリアの背に影を落とした。

言葉がなくても、伝わる。

大丈夫。進んでいい。そう背中を押されるような気がした。

その時、誰かがアリアを呼ぶ声がした。

「アリアさん！」

振り向けば、少し遠くで、シュウが手を振っていた。

馬車の準備ができたらしい。

マコトとエリオット、そしてユリウスも揃っていた。

アリアは立ち上がる。

「行こう、イリス。モルンも」

光を抱えたまま、彼女は一歩を踏み出す。

この歩みが、誰かの道しるべになるように。

──導く者として。選ぶ者として。

──158話へつづく