１５６話 再び歩き出すために - 村に残す灯

──朝焼けが、ようやく静けさを取り戻した村を照らしはじめていた。

ウィスタ村に広がっていた疫病は、アリアたちの尽力により拡大を防がれ、今では新たな発症者も出ていない。

罹患者も峠を越え、あとは体力の回復を待つばかりとなっていた。

村の中央広場では、簡易的な診療所として使っていた建物の片付けが進んでいた。

「……これでようやく、一息つけそうだな」

マコトが額の汗をぬぐいながらつぶやく。

「皆の協力があったからだよ」

アリアはそっと答え、イリスが「ぽよん」と肩で弾む。

木陰のベンチでは、ケイが最後まで看ていた患者の様子を確認していた。

「この子も、もう大丈夫だ。熱も引いたし、食事もとれている。あとは寝ていれば、数日で元気になる」

アリアはそっと胸をなでおろした。

「父さん、ここに残るの？」

シュウがそばに来て、小声で尋ねる。

ケイは優しく頷いた。

「うん。あとは静養を見守るだけだが……最後の一人が元気になるまで、俺が責任をもって残るよ」

「……わかった。気をつけてね」

シュウの顔には、どこか誇らしげな色が浮かんでいた。

そのとき、馬の蹄の音が遠くから近づいてきた。

「ユリウス？」

アリアが振り向くと、馬に乗ったユリウスが軽く手をあげて降りてくる。

「三つの隣村、すべて回ってきた。幸いなことに、似た症状の者は出ていなかった」

「よかった……」

マコトも深く頷く。

「他の村には影響がなかった。これで、封じ込めは成功したと見ていいだろう」

「さすがね、ユリウス」

アリアの言葉に、ユリウスは照れたように視線をそらした。

「……いや、村の人たちが協力的だっただけだ」

そのやり取りのあと、アリアはふと、モルンに視線を送った。

「ねぇ、私がモルンに乗って見回りに行けば、もっと早く回れるかもって思ったんだけど……」

「ダメだよ」

即座に返ってきたのは、エリオットの真剣な声だった。

「村人たちが、空からいきなりドラゴンが来たら驚いて倒れるよ。最悪、弓で撃たれるかもしれないし」

アリアは笑いながら頷いた。

「……たしかに」

「だから、見回りはユリウスとマコトの二人で分担が最適」

エリオットの提案にマコトも頷く。

「了解。まだ少し距離のある村を俺が回っておくよ」

「ありがとう。頼りにしてる」

そう言って、アリアはみんなの顔をゆっくりと見渡した。

「……この村は、もう大丈夫。あとは、次の目的地へ向かおう」

旅の荷をまとめ、再び整え直す。

イリスが小さく光を揺らし、モルンが体を軽く伸ばして、準備を整える。

ルミナ商会からの馬車も手配され、エリオットが後方支援として付き添うことになった。

「シュウ、行ける？」

アリアが尋ねると、シュウはしっかりと頷いた。

「はい。体力も回復しましたし、今度はもっと動けると思います」

「うん。無理せず、でも頼りにしてるよ」

一行が村を出発する直前、ケイがアリアに近づいて言った。

「アリア……ありがとう。君たちが来なければ、この村は……」

「来られてよかったです。ケイさんがいたから、私たちも支えられました」

互いに短く笑い合い、手を握る。

最後に、モルンが軽く鼻を鳴らし、ケイに向けて翼を小さく広げた。

「……きっと、また会えるよ」

「その時は、シュウがもっと立派になってるだろうな」

そう言って笑うケイに、シュウが小さく頷いた。

──そして、アリアたちは再び歩き出した。

命の炎が消えかけた村に、希望の灯を残して。

彼らの旅は、まだ終わらない。

──157話へつづく