１５４話 緊急対応 - 千里の先へ

──朝一番。

アリアは支部の一角に設置された小さな書斎で、届いた報せを黙読していた。

「……疫病？」

眉をひそめた声に、イリスがぽよんと肩先で揺れる。

「マリアさんの兄……マルコさんからの連絡です。ウィスタ村で原因不明の熱と咳、そして全身の発疹を訴える患者が急増していると」

マルコはルミナ商会・東支部の長であり、支部設置型の千里鏡の試作機を運んでいた。

その途中、偶然ウィスタ村に立ち寄り、村の異変に気づいたのだ。

アリアはすぐに手持ちの携帯型千里鏡を取り出すと、鏡の縁に指をそっと添えた。

「レオン。緊急です。繋がりますか？」

数秒後、鏡面に温かみのある青年の顔が浮かぶ。

『アリア？ 何かあったのか？』

「マルコさんからの報告です。ウィスタ村で疫病が広がっている可能性があります。緊急対応を検討したい」

アリアは手早く要点をまとめて話す。

千里鏡を通しての通信は魔力を消耗する。

だが、イリスがそっと寄り添い、鏡の端に身体を密着させた瞬間、通信が驚くほど安定した。

「イリス……ありがとう」

淡く光る虹色の粒が、鏡の周囲を包む。

『まずは物資。すぐにルミナ商会本部で手配して、馬車を向かわせる。設置型鏡も試験用で一台積んである。今マルコが持っているなら、それを現地で起動してもらえるようにする』

「ありがとう、レオン。こちらからも動きます。現地までの移送担当はユリウスにお願いしたい」

アリアの側で聞いていたユリウスが、まっすぐ立ち上がる。

「俺に行かせてください。馬があれば、一日半で着けます。緊急物資を背に、最短ルートで駆け抜けます」

「……ユリウス」

「必ず千里鏡を持って。現地で通信が必要になるわ」

ユリウスは静かに頷き、背に装備を括りつけながら準備を進めていった。

一方、アリアたち本隊も出発の準備を急ぐ。

「飛沫感染の可能性があります。現地入りする前に、全員、口元に清潔な布を巻いてください。外さないように。アルコール度数の高い酒類を消毒用に、薬草、ポーション、煮沸用の鍋、そして水と食料も必要です」

『了解。商会にも追加指示を出しておく』

レオンの声が鏡越しに響き、現場との緊張感が高まる。

マコトは腰に袋を括りつけながら問いかける。

「アリア。俺たちの行動計画は？」

「まずは現地での初動。マルコさんと連携しつつ、症状確認と初期処置。私と師匠とで医療班を構成します」

アリアの視線が、少し離れたところで黙って話を聞いていたシュウへと向く。

「……シュウ。あなたはどうしますか？」

少しの沈黙。だが、彼はまっすぐに答えた。

「修行中の身でどれだけ役に立てるかわかりません。でも、行きます。自分にできることを、探しながらでもやりたい」

その目には、迷いよりも覚悟が宿っていた。

マコトがシュウの肩を軽く叩いた。

「それでいい。見て、学んで、動いてこそ意味がある。俺がカバーする」

アリアはわずかに微笑みながら、頷いた。

「じゃあ決まりね」

＊

その日の午後、ユリウスは先行隊として馬にまたがり、村へと出発。

残ったアリアたちは、救援物資を積んだ馬車と共にウィスタ村へと向かう。

風に揺れる馬車の揺れの中、アリアはふと空を仰いだ。

（……モルンなら）

アリアはそっと視線を足元に落とし、モルンを見た。

「モルン。あなたなら、私とイリスを乗せて、村まで一足先に行ける？」

モルンは静かにうなずき、体を柔らかく変化させて、アリアの背を受け入れるように広げた。

「……行ってくる。ユリウスより少しでも早く入って、現地の状況を確認しておきたい」

「無茶はするなよ」

とマコト。

「うん。でも、時間が惜しい。もしかしたら……ケイさんがもう現地に向かってるかもしれないから」

アリアはふと思い出したように振り返る。

「……あ、シュウ。お父さんに、連絡は？」

「千里鏡、使ってみたけど……」

シュウは小さく息を吐いた。

「……“向かってる”って、一言だけ。村に着いたら、もう一度連絡するって」

「やっぱりケイさん、動いてたんだね」

アリアが納得したように頷くと、マコトが腕を組んで静かに言った。

「家系の性なのか？行動の早さは。ユリウスといい、アリアといい、ケイさんまで…」

「まったくです……」

とシュウは少し苦笑してから、真っ直ぐ前を見た。

「でも……父さんが行くって決めたなら、何かを感じ取ってるはず。僕も向かわなきゃ、って思った」

アリアは布を口元に巻き、イリスを胸に抱いた。

「行こう、モルン」

モルンの背に乗り、虹のような光を残して、アリアは風を切って駆け出した。

──きっと、誰かが待っている。

命の灯が揺らいでいる。

この旅は、未来のためだけじゃない。いま、生きている誰かのために。

その想いを胸に、アリアたちは夜の道を急ぐ。

──155話へつづく