１４８話 次世代への継承 - 若葉に光を託して

陽射しのやわらかな朝だった。露をまとった草がきらきらと光り、村の広場には今日も子どもたちの笑い声が満ちている。

アリアは小さな石台の上に腰を下ろし、子どもたちに手招きした。

「今日はね、星の話をしましょう」

興味津々の目がいっせいに向けられる。

「星って、空の？」

「読めるの？ 言葉みたいに？」

そんな声に、アリアは小さく笑ってうなずいた。

「うん。星は昔から、人の願いや流れを映してきたの。……目に見える星だけじゃなくて、感じる星もあるのよ」

子どもたちは互いに顔を見合わせながら、夢中で話を聞いていた。

そばでイリスが「ぽよん」と小さく跳ねると、子どもたちが歓声を上げる。

「すごい！ それ、占いの精霊？」

「ちがうよ、アリアさんの一番の仲間なんだって！」

イリスはふわりと浮かび上がり、空中できらめきを振りまく。

その光に、子どもたちは手を伸ばし、目を輝かせた。

「君たちが未来を知ろうとする気持ち。それが、光になるのよ」

アリアの言葉に、子どもたちはしんと頷いた。

＊

その少し離れた場所、木陰の下ではシュウが小さな布包みを広げていた。 中には包帯や、干した薬草、研いだ小瓶が丁寧に並べられている。

「この薬草は傷の治りを早める作用があるんです」

シュウはそばに集まった少年たちに、落ち着いた口調で話す。

「父に習ったんです。山道や旅先で、急に怪我をしても使えるように」

「じゃあ、シュウ兄ちゃんは医者になるの？」

問いかけに、シュウは少し言葉を詰まらせた。

「……今は、そうやって学んでます。でも、これから先、どうしていくかは……まだ決めてません」

「え、でもすごいよ！ お医者さんになったら困ってる人いっぱい助けられるじゃん！」

「……うん。だから、もっと学ばなきゃって思ってる」

シュウは子どもたちに薬草を渡し、使い方を丁寧に教えながら、少しだけ遠くを見ていた。

その視線の先には、アリアの姿があった。

＊

広場の端では、マコトが軽く身体を動かしながら、子どもたちに護身術の基本を教えていた。

「姿勢と呼吸がまず基本だ。力任せじゃ駄目だ。重心を……そう、そこだ」

エリオットが後ろで腕を組みながら笑って見守っている。

「マコト師匠、なんか嬉しそうですね」

「うるさい。そっちも見てろ」

一方、ユリウスは黙って腰を落とし、見よう見まねで型を取っていた。

マコトは腕を組みながら、軽くうなずいた。

「ふむ、ユリウス……筋がいいな」

「……は？」

思わず素っ気ない声が漏れたユリウスが、片眉を上げてマコトを見た。

「師匠、それ、冗談ですよね？　一応、自分……元騎士団員なんですけど」

「そうだったな。すまん、忘れてた」

「……忘れてたって、師匠……」

エリオットが吹き出しかけて口を押さえる。アリアは肩を揺らして笑いながら、モルンと目を合わせた。

ぽよん、とイリスが跳ねて場の空気を和ませる。

＊

その傍ら、モルンは子どもたちの輪の外で静かに座っていた。

そのときだった。

丘の上で、小さな悲鳴が上がった。

「わっ、転ぶっ──！」

斜面を駆けていた子どもが足を滑らせ、転がりそうになる。

その瞬間、モルンが風のように動いた。

地を蹴り、重たい体でふわりと子どもを庇うように覆いかぶさる。

鱗が土を打ち、草の中で金の眼が細められた。

「モルン！」

駆け寄るアリアの声に、子どもは驚いたようにモルンの背から身を起こした。

「だ、大丈夫……！ありがとう、モルン！」

子どもの小さな手が、そっとモルンの額に触れる。

その瞬間、モルンの体がわずかに震えた。

モルンの金の瞳が、どこか遠くを見るように細められる。

──また、誰かを守れた。

小さな手がモルンの背に触れるたび、彼の中に眠る何かが、静かに目を覚まし始めていた。

──重なっていたのは、過去。

火の海の中、逃げ遅れた幼子を庇ったあの夜。

カメリアの背にいた彼は、叫び声に振り向き、無我夢中で走っていた。

あのとき守れた命。

あのとき、守れなかった命。

「モルン……？」

アリアが手を伸ばすと、彼は静かに顔を伏せるようにして、その場にうずくまった。

イリスがそっと彼のそばに寄り添い、ふわりと宙を漂いながら虹色の光を揺らす。

まるで、「大丈夫だよ」と伝えるように。

ユリウスが後方からその様子を見つめていた。

口には出さないが、剣士として、何かを悟ったようなまなざしで。

──未来、という言葉が、ふとモルンの脳裏に浮かぶ。

それは彼にとって、希望ではなく、恐れに近いものだった。

過去と同じように、何かを失うのではないかという恐怖。

だが、アリアの手が再び触れたとき、モルンの目に映ったのは──揺るがぬ光。

「私ね、今日あらためて思ったの。私の占いって、未来を見せるためじゃなくて、誰かの心に光を灯すためのものなんだって」

アリアは微笑んだ。

「だから……一緒にいて。モルン。あなたが隣にいてくれると、私はちゃんと伝えられる気がするから」

モルンは静かに目を細め、小さくうなずいた。

そのとき──空に、細い流れ星が走った。

誰も言葉にせず、ただ黙ってそれを見上げた。

──学び、託すこと。

光を誰かに渡すこと。

それは、今この場にいる一人ひとりが、確かに未来に関わっているという証だった。

「ほら、あれも“祈り星”だよ」

アリアの声に、子どもたちが一斉に空を見上げる。

「お願いごと、した！」

「ぼくはね、大切な人がずっと笑っていられますように、って！」

「わたしは……お母さんに、はやく元気になってほしいな」

星は、何も言わないけれど。

その光が、願いを預かってくれたような気がした。

アリアはそっと、胸に手を当てた。

（私も……）

今、ここにいる全ての命の先に──やさしい明日がありますように、と。

＊

夕暮れ時、アリアはモルンの横に座り、そっと問いかけた。

「ねぇ……『未来』って言葉、嫌い？」

モルンは反応しなかったが、しばらくして、ほんの少しだけまぶたを伏せた。

「やっぱり……少しだけ、怖いのかもしれないね。私もそうだったよ」

イリスがアリアの膝に跳ね乗り、光をふわりと揺らす。

アリアは小さく笑い、モルンの背を撫でた。

「でもね、今の子たちを見てたら、怖いだけじゃなくなる。……ちゃんと託せる、って思えるようになるんだよ」

モルンはその言葉に、ただ静かに目を閉じて応えた。

──夜風が、未来の匂いを連れてきていた。

ーーー149話へつづく。