１４７話 モルンの秘密 - 彼が語らぬ記憶

夜の帳が村を包みこみ、焚き火の小さな炎がぱちぱちと静かな音を立てていた。

アリアたちは、村の広場から少し離れた丘の上に腰を下ろしていた。

昼間の疲れを癒すように、それぞれが思い思いに静かな時間を過ごしていたが、モルンだけは、ひとり風の吹く方向をじっと見つめている。

「モルン？」

アリアが声をかけると、彼はゆっくりとこちらを振り返った。

その金色の瞳には、どこか遠い過去を映すような、深い陰りが宿っていた。

「……少し、散歩してくるね」

アリアは立ち上がり、モルンのそばへと向かう。

イリスが「ぽよん」と静かに跳ねて、二人のあとを追った。

月明かりの下、森の縁まで来たところで、モルンはふと立ち止まり、アリアを振り返る。

「なにか……あるの？」

アリアがそう尋ねると、モルンは静かに目を閉じた。 そして、その身体に淡い光が灯りはじめる。

鱗の間から浮かび上がったのは、複雑な文様――古代語で織られた、紋様のような刻印だった。

「……これ……！」

アリアの声が震える。

それは、前前世の記憶の中――王宮の石床の上で、常に自分の傍らにいたモルンの身体に浮かんでいた、あの守護の紋章。

「守護の……刻印」

アリアがぽつりとつぶやくと、イリスがふわりと宙に浮き、光をまとってその紋様に近づいた。

ひときわ強く光が揺れ、イリスが「ぽよっ」と音を立てながら、アリアの肩へと戻ってくる。

「……おぼえてる？」

そっと問いかけると、イリスは小さく、確かに跳ねて同意を示した。

アリアの胸が、ぎゅっと熱くなる。

「やっぱり……あなただったんだね、モルン。あのときも、私のそばにいてくれた」

モルンは目を細め、小さく「くぅん」と鳴いた。

その声音には、懐かしさと、誓いを思い出すような響きがあった。

「……不思議だな」

不意に、背後から声がした。 ユリウスが、木陰から歩み出てくる。

「君の姿、どこか剣に似ている……と思っていた。鋭さと、静けさと、芯の通った強さ」

モルンはユリウスにちらりと目を向け、すぐに視線をそらすようにまた空を見上げた。

「剣……」

アリアはユリウスの言葉を反芻しながら、モルンを見つめる。

彼の鱗の縁は、まるで刃のような美しさを帯びていた。 だがその一方で、光を抱くような優しさも秘めている。

「そういえば、昔のモルン……誰かに“刃と盾のあいだの存在”って言われてた気がする」

「刃と、盾……」 ユリウスが小さくつぶやく。

「攻めるための力じゃなくて、守るために立ちふさがる。そういう存在だったのかもしれない」

アリアが言うと、モルンはゆっくりと一歩近づき、アリアの手元にそっと鼻先を寄せた。

アリアはその頭を優しく撫でながら、問いかける。

「あなたは……いくつの時代を越えて、私のことを見守ってきてくれたの？」

モルンは答えず、ただそのぬくもりだけで想いを伝えるように寄り添っていた。

イリスがまたふわりと浮かび、夜空に向かって光を描いた。 それは星々の間を縫うように、細く、柔らかく、まるで記憶の糸のように伸びていく。

その光景を、アリアも、ユリウスも、静かに見つめていた。

「……きっと、意味があるんだろうね。私たちが、また出会ったことにも」

アリアの言葉に、イリスがもう一度跳ねる。

その音が、夜の静けさに優しく溶け込んでいった。

──148話へつづく