１４６話 日々の民の声 - 小さな祈りに耳を澄ませて

──空気の匂いが変わった。

朝露が乾き始めた村の道を、アリアたちはゆっくりと歩いていた。

家々の屋根に差し込む陽光は柔らかく、どこか優しげで、日々の営みに寄り添っているようだった。

「……この村、静かだね」

そうつぶやいたのはエリオットだった。

「小さいけれど、ちゃんと息づいてる。人々の暮らしが、ここにある」

アリアが応える。

その声にイリスが「ぽよん」と反応する。

虹色の身体が小さく揺れた。

「イリスも、なにか感じてる？」

彼女の問いに応えるように、イリスはふわりと空に舞い、村の中央にある広場へと向かっていった。

その先には、井戸の周りに集まってざわめく村人たちの姿があった。

「……水が濁ってるの。今朝から急に」

年配の女性が言う。

アリアがのぞき込むと、確かに水面がかすかに茶色がかっていた。

「原因は……？」

「上流からの水が少なくてね。井戸の底に沈殿物が溜まってるのか、それとも……」

イリスがそっと井戸の縁に跳ね、光を宿した身体を静かに水面へとかざした。

──きらきらと光が広がり、やがてイリスの虹色が淡い緑に変わっていく。

「……共鳴してる」 アリアが呟いた。

その直後、イリスはぴょんと跳ね、井戸の背後の木々の方を向いて揺れた。

「上流だね」

アリアは歩き出す。

しばらく山道を登ると、清水の流れが細くなった小川にたどり着く。

一本の古木が、傾きかけながら根をむき出しにしており、水をせき止めていた。

「……これが原因か」

マコトとユリウスが協力してその木の根を切り、土を掘り直す。

水が再び流れ始め、清らかな音が耳に届いた。

イリスがくるりと宙を舞い、「ぽよん」とひとつ喜びを跳ねた。

「ありがとう、イリス」

アリアがそう呟くと、イリスは少し照れたように揺れた。

その帰り道、村の小さな家の前で若い母親が困った顔をして立っていた。

「どうしたのですか？」

とアリア。

「息子が高熱を出して……ずっとぐったりしてるんです」

アリアは子どもの様子を確かめる。

呼吸は浅く、顔が赤い。

だが、何か不自然な感じがした。

「これは……ただの風邪じゃない」

アリアが目を閉じて、星の光に問いかけるように手を合わせた。

イリスがそっとその横に寄り添い、虹色の光をアリアの掌へ導く。

「……土に含まれた草の毒。おそらく口に入れたか、触ったか」

その言葉を聞いて、シュウが静かに前に出る。

「任せてください。薬を調合します」

シュウは懐から革の薬袋を取り出し、何種類かの乾いた薬草を手際よく選ぶ。

「……師匠、湯を沸かしてください」

「よし、ユリウス、薪を頼む」

シュウは薬草を小さな器で砕きながら、何度か匂いを嗅ぎ、量を微調整する。

「これは解毒と、熱を下げる組み合わせです」

その動きには迷いがなく、静かな確信が宿っていた。

薬ができあがり、母親の手に渡される。

子どもがそれを口にしたとき、イリスがぴたりと寄り添い、光を淡く揺らした。

「……効いてくれるといいね」

アリアの声に、シュウが静かに頷いた。

「大丈夫。必要なものは、すべて入れました」

その確かな言葉に、母親が深々と頭を下げた。

夕暮れが近づき、村の広場では子どもたちの笑い声が戻ってきた。

アリアは広場の片隅に腰を下ろし、モルンの横に座る。

「今日だけでも、いろんなことがあったね」

モルンは答えない。

ただ、どこか遠くを見るようなまなざしをしていた。

「……モルン？」

金の瞳がゆっくりとアリアを振り返り、一瞬揺れる。 それは、迷いや葛藤の色に近かった。

「何か、考えてるの？」

モルンは「くぅん」と小さく鳴いたが、それ以上は語らない。

アリアは静かにその隣に手を伸ばし、そっと撫でた。

「言葉にならないものって、たしかにあるね。けど……あなたが黙っているときほど、大切な何かを考えてるって、最近わかってきたよ」

イリスがそっと寄ってきて、「ぽよん」と跳ねる。 その光は、以前より少しだけ、濃くなっていた。

アリアはそれに気づき、そっとつぶやく。

「イリス……最近、感情にすごく敏感になってるよね。共鳴の力も、深くなってる」

イリスは小さく跳ねて応えた。

そのやりとりを、少し離れた場所からシュウが見ていた。

「……なんだか、不思議ですね」

アリアが顔を向けると、シュウは穏やかに続けた。

「ただ病を治すだけじゃない。言葉にできないものが、確かにあって、それを……精霊たちが受け取ってくれる」

アリアは笑った。

「そうですね。目に見えないけど、大事なもの」

その夕暮れ、広場に灯るいくつかの火が、村の夜を優しく照らしていた。

アリアは心の中で、今日出会ったひとりひとりの祈りに耳を澄ませていた。

──それは小さくても、確かに届く祈り。

積み重なる声のひとつひとつが、アリアの歩む道を形作っていくのだった。

──147話へつづく