１４２話 祈りを受け取る者 - 共鳴する光

朝露に濡れた道を歩いていると、ふいに風がやんだ。

アリアは足を止め、前を見つめる。

小高い丘の向こうに、ぽつりぽつりと家が並ぶ村があった。

「……あそこが、フィーナの村」

　マコトが低くつぶやく。

　イリスはぽよんと跳ねて、アリアの肩におさまり、モルンは彼女の足元に寄り添いながら、じっと村の方角をにらんでいた。

普段は湯たんぽのように温かな身体が、いまは少しだけ冷たい。

　入り口に立っていた老人が、アリアたちを見て近づいてくる。

しわ深い顔に、どこか影が差していた。

「旅の方か。こんな村に何の用じゃ」

　アリアが一歩前へ出て、微笑む。

「こんにちは。少しだけ、お話をさせてください」

　老人はしばし黙っていたが、やがてぽつりと漏らした。

「……この村は、もう、祈らんのじゃ」

　その言葉に、イリスが微かに震えた。

虹色の身体が淡く光る。

　村の空気は重く、沈黙がまとわりついていた。

＊

アリアたちは村の広場へと案内された。

そこには数人の村人たちが集まっていたが、誰も声を発しない。

その中に、一人だけこちらをじっと見つめる少女がいた。

名をルアという。年の頃は十七、十八か。

だが、彼女は口をきかない。

イリスがぽよんと跳ねて、ルアの前に行く。

ルアの瞳がわずかに揺れた。

イリスは、そっと光を灯す。

淡い虹色が広がり、まるで花のように彼女の足元に咲いた。

そのとき、モルンが「くうん」と低く鳴いた。

尾を巻き、アリアの足元に戻ると、じっと周囲の気配を探るように鼻をひくつかせている。

「モルン……？」

　アリアが囁くと、彼は小さく頭を横に振った。

　まだこの村には、目に見えない何かがある。

　アリアは小さく深呼吸し、ルアの前に膝をついた。

「……占わせてもらってもいい？」

　ルアは何も言わず、ただアリアを見つめていた。

　それは拒絶ではなかった。

　イリスがぽよんと跳ねて、アリアの手にそっと触れる。

　共鳴が走った。

　静かに、アリアは目を閉じる。

　ルアの心に、触れるように。

＊

　――暗闇。

　光のない場所で、何かを叫んでいる。

　けれど、声は出ない。

　何も届かない。

　沈黙の中で、ただひとつ、心の奥底に灯る小さな火。

　それは、祈り。

　言葉にならない願い。

　消えかけた希望。

＊

　アリアは目を開けた。

　ルアの目元に、涙が流れている。

　それを見たイリスが、光を放つ。

　ふわり、と。

　ルアの胸元から、虹色の光がふくらみ、花が咲いた。

　音もなく、それは空気に溶けてゆく。

　人知れず消えかけた想いが、いま形となって咲いたのだ。

　アリアはそっとルアの手を取り、にっこりと微笑んだ。

「大丈夫。あなたの祈り、ちゃんと届いてるよ」

　ルアは驚いたように目を見開き、そしてこくんと小さくうなずいた。

＊

　その光景を、モルンは見つめていた。

　目を細めるその表情に、かすかな安堵と、そして……疑念。

　彼には見えている。

　この村の奥底に、まだ触れてはならない“何か”が眠っていることを。

　モルンは再び、アリアのすぐ傍に身を寄せた。

　彼女を守るために。

　まるで、それが自分の本来の役目であるかのように。

（――ここには、まだ終わっていない祈りがある）

　ぽよん、と跳ねたイリスの光が、再び小さな花を揺らした。

ーーー143話へつづく