１３７話 前世 - 働きながら占った日々

──静けさが、心の奥まで沁みてくる夜だった。

星の神殿に風がやわらかく吹き、焚き火の名残をなでて通り過ぎる。アリアは、そっと目を閉じたまま、自身の内に広がる記憶のうねりに身を預けていた。

その瞬間、イリスがぽよん、と跳ねて、光の粒を空へと放つ。

アリアの胸元に寄り添ったその体温が、波紋のように広がっていった。

まばゆい光のあと、アリアが立っていたのは、見慣れた――けれど、どこか懐かしい――街角の風景。

ネオンの灯り、車の音、人々の歩く足音が混ざり合う駅前の通り。

ビルの1階、ガラス張りの小さな占いブースの前に、ひとりの女性がいた。

黒いワンピースに白いカーディガン。少し猫背で、だけど優しい表情。

彼女は、アリアの“前世”――現代日本で生きていた、名を「水樹 葵」という女性だった。

（あの人が……私……）

アリアは、少し距離をとった場所から、その姿を見つめていた。

まるで、自分の中に残る残響が、目の前で形を成していくように。

「……本業は、編集者。でも、本当は、ずっと“人の声を聴く仕事”がしたかったの」

夜の静かなカフェで、友人にそう漏らした葵の声が、アリアの胸を打つ。

「占いをしてるときが、いちばん私らしくいられた。でもね……自分の声だけは、聴いてあげられてなかった」

言葉の奥に、深い疲れと、静かな痛みがあった。

昼は雑誌社で取材や原稿に追われ、夜はカフェやブースで人々の相談を聞く。

「どうしてそんなに働くの？」と問われたとき、葵は微笑んで首を振った。

「“人のため”だと思ってた。でも……たぶん、私が欲しかったんだ。“よくやってるよ”って、誰かに言われたかっただけかもしれない」

恋も、夢も、努力も……すべてが空回りしている気がした日々。

やりがいはあった。でも、どこかで常に、不安と孤独がつきまとっていた。

彼女がぎゅっとカップを握ったとき、その震えがアリアの心まで伝わった。

（わたしも……どこかで、誰かに肯定されることを、望んでいたのかもしれない）

その夜、帰宅した葵は、祖母が遺してくれた小さな日記帳を開いていた。

ページの隅に、祖母の文字で、こんな言葉が綴られていた。

《“葵”という名には、強くて、しなやかに咲く植物のように、人を照らす存在になってほしいという願いを込めました》

（……そうだったんだ）

アリアは、はっとして胸に手を当てた。

“水樹 葵”という名が、祖母の手によって贈られた祈りだったことを、初めて深く理解する。

そして。

その葵の肩に、光の滴のようにイリスが現れる。

彼女は驚いたように微笑み、そっと指先でイリスの背をなでた。

「……あなたも、誰かの声を聴いてるんだね」

その言葉に、イリスがふるふると身体を震わせ、小さな灯をひとつ、葵の胸元からアリアへと届ける。

光がすっと吸い込まれた瞬間――アリアの中にあった何かが、静かに変わった気がした。

過去の痛みが鎮まり、呼吸が深くなったような、そんな感覚。

アリアは目を開いた。星の神殿の夜は、まだ終わっていなかった。

「……あのときの私は、人のために動いていたつもりだった。でも……本当は、自分を認めてほしかっただけだったのかもしれない」

彼女の声は、静かで澄んでいた。

「それでも、誰かを支えたくて、笑顔にしたくて……その気持ちは、きっと本物だった」

アリアの肩に、イリスがそっと寄り添う。

その体は、ほんのりとした温かさで、アリアの痛みに寄り添ってくれていた。

「ありがとう、イリス……あなたがいてくれたから、私は――」

アリアは、手のひらに残る光のぬくもりを握りしめた。

過去の自分も、今の自分も、未来の自分も。

すべての命に、願いが宿っているのだと、そう思えた。

“水樹(ミズキ)　葵(アオイ)”。

まだ、アリアはその名を思い出してはいない。

けれど、どこかで確かにその響きが胸に残っていた。

「葵……。そう呼ばれた気がする……あたたかくて、まっすぐな名前」

その名に込められた祖母の祈りを、いまなら、少しだけ受け取れる気がする。

静かな夜の神殿。

その傍らで、イリスが柔らかくまたたき――

「……ん？」

アリアが気づくと、すぐそばに丸くなっていたモルンが、ゆっくりと羽を広げた。

その翼の内側から、朝焼け色の光がふわりとにじみ出す。

すると、イリスも応えるように、虹の色を淡く変化させながら灯し始めた。

ふたつの光が、重なり合い、優しく揺れる。

朝焼けと虹の色が溶け合うように、やさしく、やさしく、神殿の空間を包んでいく。

まるで、心の奥に広がる波紋のように。

アリアの目元がふっと緩み、温かい呼吸が胸に落ちていった。

（……大丈夫。私は、ちゃんと歩いていける）

ふたりの小さな存在が放つ光が、アリアの足元を照らす道となっていた。

星の神殿の空には、変わらず、星々が瞬いていた。

イリスが小さく跳ね、モルンが軽く翼を揺らしながら、光の軌跡を空に描く。

その一筋の光は、アリアの胸に届いた灯と共に、未来への道を静かに照らしていた。

――138話へ続く。