１２７話 系譜を継ぐ者 - 祈りの目覚め

朝靄がまだ道を覆っていた。

草に触れるたびに、足元で水滴が弾ける。冷たいけれど、それが心地いい。

「……あれが、村だよ」

先を歩いていたユリウスが立ち止まり、指を差した。

林の先、朝日に照らされた小さな集落が、まるで森に抱かれるように広がっていた。

アリアは、イリスを胸に抱いたまま、小さく息を吸う。

肌に感じる風が少し違う。やわらかくて、懐かしい――まるで誰かの祈りに包まれているような、そんな気配がした。

村の広場に着くと、ひとりの女性が彼らを迎えた。

年の頃はアリアと同じくらい。黒髪を三つ編みにまとめ、落ち着いた眼差しをしていた。

「ようこそ、アルネリアの村へ」

静かに、けれど凛とした声だった。

＊

彼女の名は、シエナ。

第七代聖女アルネリアの血を引く、末裔だという。

「伝承の多くは、もう口伝になっています。でも……私たちは忘れていません。あの方が、どんな最期を迎えたとしても」

シエナは火のそばに座り、淡々と語った。

焚き火の明かりがその瞳に宿ると、どこか遠い記憶が灯るようだった。

「裏切られても、信じてくれた人はいました。ほんのひと握り。でも……それで十分だったんです」

アリアは黙って、彼女の言葉を聞いていた。

手の中で、イリスが小さくぽよんと跳ねた。まるでその話に、何かを思い出すように。

「祈ることをやめなかった。それが私たちの誇りです」

その言葉に、アリアの中で何かが脈打った。

（あの時代に……私と同じように、祈り続けた人がいた）

想像しただけで、胸の奥が熱くなる。

孤独でも、誤解されても、それでも祈った彼女がいた。

なら、私も――。

「ありがとう。来て、よかった」

小さくそう告げたアリアの声に、シエナは微笑んだ。

「祈りは、形が違っても、同じ場所へと辿り着きますから」

焚き火の音が、やさしく響いた。

＊

夜になった。

星が広がる空の下、アリアはひとり、村の裏手の丘に立っていた。

イリスが腕の中から抜け出し、ぴょんと跳ねて空を見上げる。

「……見てるの？」

イリスは返事をしない。ただ、じっと夜空を見上げていた。

アリアも隣に座り、肩を並べる。

しばらくすると、ふとした気まぐれのように、口が勝手に祈りの言葉を紡いでいた。

「……願わくば、遠き誰かに、心の灯が届きますように……」

その瞬間だった。

イリスの体が、淡く光を放った。

「……イリス？」

驚いて目を見開く。

けれど、イリスは騒がず、ただその光のまま静かに漂っていた。

まるで、祈りの言葉に応えるように。

まるで、その言葉を――覚えていたかのように。

アリアの胸が高鳴る。

懐かしいという感覚が、言葉もなく押し寄せてくる。

（いま、イリスは……“思い出してる”？）

目の前の光が、ゆっくりと淡くなっていく。

その中で、アリアは確かに感じていた。

ただの相棒でも、ただのスライムでもない。

もっと深い場所で、ずっと昔から、イリスと自分は――繋がっていた。

「……ねえ、イリス」

アリアが語りかけると、イリスはぽよんと跳ね、彼女の肩にのぼる。

その重みが、いつもよりほんの少し、心に近く感じられた。

「あなたは、どこから来たの？」

問いは、宙に漂ったまま返事はない。

でも、それでよかった。無理に聞くものでもない。

ただ、その隣にいることが、いまはなによりの答えだった。

＊

翌朝。

イリスはまた夜空を見上げていた。

まだ朝日が昇りきらない時間。

星の残像が、淡く空ににじんでいる。

その光のなかに、イリスの小さな体が吸い込まれそうに溶け込んでいた。

そして、まるで懐かしむように、虹がかかった空を思い出すように――ゆっくりと揺れた。

アリアはその背中を見つめながら、そっと胸元の護符に触れた。

（祈りは、記憶を超えて届いている）

静かにそう思った。

そして、彼女の歩みはまた、ひとつ前へと踏み出していく。

ぽよん。

イリスが跳ねて、それに応えた。

――128話へ続く。