１１９話 東方の地へ - 記憶をたずさえて

まだ夜明けには少し早い、薄青い空の下。 旅支度を整えたアリアは、小さな街のはずれに佇んでいた。

「……もう行くの？」

声をかけてきたのは、レオンの妻エマだった。 ふたりは偶然にもこの街で再会し、短い間だけど、宿を共にしていた。 行商の旅を続ける彼らとは、次にどこで会えるか分からない。

「うん。東の地に向かうって決めたから」

アリアは微笑む。 それでもその瞳の奥に、まだ揺らぎが残っていることを、エマは見逃さなかった。

「……アリア。あまり重く考えすぎないでね？ 千里鏡もあるし、会いたくなったら、また呼び出して。私たち、どこにいても、返事くらいはするから」

「うん、わかってる。でも……」

アリアは少し言葉に詰まり、イリスの方を見る。

「ぽよん」

イリスは、心配そうに跳ねてアリアのローブのすそにくっついた。

「……やっぱり、こうやって目を見て話せる時間って、特別だから。名残惜しいの」

「……そうね」

エマがそっと手を握る。

「でも、あなたなら大丈夫。アリアの旅は、きっと誰かの心に火を灯していく。静かでも、あったかい火を」

「……うん。ありがとう、エマ」

＊

出発の直前。 一同が集まった宿の前で、レオンが笑いながら手を振った。

「じゃあまたな、アリア。次に会うときは、もっと土産話を頼む」

「はい。次こそは、ゆっくりお茶でも」

「エリオット、あんまり気を張りすぎるなよ。アリアの隣には、ちゃんと信頼できる仲間がいる」

「……分かっています。気を張るなと言われても、張らずにいられないのが、僕なんですけどね」

エリオットは苦笑しながらも、アリアのすぐそばに立ち、守るように歩調を合わせていた。

その後ろを、ユリウスがひょこりと歩いてきて、イリスと並んで歩く。

「ところでアリア、東の方って、なんか美味しいものあるのかな」

「え？ そこ？」

「だって長旅だし。ほら、食が楽しみって、それだけで元気出るでしょ」

「……うん。そうだね。期待しておく」

そしてイリスも「ぽよんぽよん」と2回跳ねる。イリスも美味しいものが食べたいみたい。

ユリウスの笑顔とイリスのワクワクした様子に、ふとアリアの頬も緩んだ。

＊

街を離れる直前。 マコトがひとり、アリアに声をかけた。

「……ずいぶん、変わったな」

「え？」

「前は、誰かの後ろに立って、光を照らされるのを待ってた。今は──自分で灯りを持ってる」

アリアは、しばらく黙ってから、ぽつりと口を開いた。

「……私、自分が誰かの希望になれるなんて思ってなかった。でも、祈ってきた想いとか、重ねてきた記憶が……全部、つながってるって感じたんです」

マコトは、アリアの肩にそっと手を置いた。

「それで十分だ。もう、お前に教えることはない。あとは、信じた道を歩くだけだ」

「……はい」

その手は、あたたかかった。

＊

空が少しずつ白み始める。 森の向こう、かつてキクが姿を消したという東方の地。

まだ見ぬ祈りの痕跡。 思い出のかけら。 そして、アリア自身の過去に続く道。

「行こう」

アリアが小さくつぶやいた瞬間──

「ぽよんっ！」

イリスが元気よく跳ね、アリアの前に飛び出す。

「先頭は任せるよ」

そう言うと、イリスは得意げに道を進みはじめた。

その背中を追って、アリアたちの影が朝日に伸びていく。

旅はまた、ひとつの節目を超えて。

彼女たちは、それぞれの記憶と、祈りと、希望を胸に抱えながら── 東方の地へと、歩き出した。

ーーー120話へ続く