１１８話 サクラの記憶、そして血の記憶 - 白き祈りに宿るもの

──静かな光に包まれた聖堂の中。

アリアのまぶたの裏に、柔らかな白が差し込んだ。

光に導かれるように、彼女の意識は、遠い記憶へと沈んでいく。

＊

少女──サクラは、ひとり石畳に膝をつき、静かに祈っていた。

白き衣は風に揺れ、彼女の背には、声なき光が射していた。

その姿は、まるで春告げの白百合。

そっと差し出された祈りが、誰かの傷を癒すように、あたたかく、静かだった。

「……姉さまの祈りは、まるで春の風みたいだね」

弟のレンが呟く。少年の眼差しには、幼き日の敬愛があふれていた。

「私は癒せる力なんて持ってないよ、姉さまみたいには……」

けれど、妹のランはそっと微笑む。

「それでも、祈るんだよ。私たちの祈りが誰かを包むなら、それだけでいいって──姉さまが教えてくれたもの」

三人に宿る癒しの力は、同じではなかった。

だが、ちいさな祈りが誰かを温めることを、彼らは知っていた。

祈ることは、信じること。

癒せると信じて祈るその手が、誰かの涙をすくうのだと。

だが、穏やかな日々は、ある日突然に終わりを告げる。

──王宮から届いた、召命の書。

「あなたの祈りは、この国の民にとって、奇跡です」

そう告げたのは、アルトリウム王国の若き王──

いや、かつて名も告げぬまま、ただ一人の青年としてサクラを見つめていた、あの王子だった。

──あの眼差しは、王としてではなく、人としてのものだった。

「共に歩んではくれませんか」

震える声に宿っていたのは、決意と──ひとつまみの迷い。

けれどサクラは、ただ静かに微笑んだ。

「私は、祈ることしかできません。それでも、誰かの心が軽くなるのなら──それが、私の歩む道です」

告げられぬまま、彼女は家族のもとを去った。

政治のためでも、栄誉のためでもなく。

癒しを、祈りを、王国へ届けるために。

そして、旅路のなかで宿った命。

「……王子には伝えません。あの方には、あの方の運命がある」

選んだのは、ただ一人で娘を産み育てるという道。

伝えないという強さは、愛ゆえの祈りだった。

弟と妹に、サクラはそっと告げる。

「レン、ラン……どうか、幸せでいて」

それは、祈る者としての別れ──

そして母となる者としての始まりだった。

＊

時は流れ、レンのもとに息子・桂樹(ケイジュ）、ランのもとには娘・アイリスが生まれた。

ふたりにはわずかに“癒しの力”が宿っていたが、その血がもたらしたのは安息ではなく、脅威だった。

“聖女サクラの血”を狙う者が、静かに動きはじめていた。

ふたりは生まれの記録を絶たれ、名を伏せ、教会の養護施設へ預けられた。

自身が何者なのかも知らぬまま、大人になっていく。

けれど、彼らの胸の奥には、決して消えないものがあった。

──白く柔らかな光のような、名もなき記憶。

それが、どこから届いたのか。

その答えを知る日は、まだ訪れていなかった。

＊

──アリアは、深く息を吐いて目を開けた。

「……夢じゃ、ない。これは……祈りの記憶」

胸の奥が、確かに覚えていた。

若き日のサクラが、ただ人の心の痛みに寄り添い、祈り、愛したことを。

その愛が伝えられることなく、娘に、そして孫に、静かに受け継がれていたことを。

（おばあちゃん……あなたは、“特別”なんかじゃない。でも、祈ることを、諦めなかった）

そっと吹いた風が、アリアの頬を撫でた。

そのぬくもりは、まるで「わかってくれて、ありがとう」と囁くようだった。

＊

ある夜、星のにじむ空の下──小さな教会の前。

月明かりの下で、ふたりの若者が立ち尽くしていた。

「なあ、アイ……最近、夢を見るんだ」

「夢……？」

「白い服の女の人が出てくる。すごく綺麗で、静かに笑ってて……でも、どこか寂しそうなんだ」

アイは目を見開いた。

「……私も。……同じ夢、見てる」

ふたりはまだ、自分たちが何者なのかを知らない。

けれどその“記憶”は、確かに同じ場所から届いていた。

それは、祈る者の系譜。

やがてケイとアイは、親となり、祈りを宿す子らをこの世に送り出す。

＊

──そして時は巡り、次の世代へ。

シュウは、ある晩、不思議な夢で目を覚ました。

うっすらと、白い光。名前も知らない誰かの声。そして、心を撫でるような祈りの気配。

「……なんだ、これ……」

その頃、キキもまた、眠れぬ夜を過ごしていた。

彼女の夢の中には、光の輪郭のようなものが現れ、手を差し伸べてくる──でも、誰かはわからない。

胸の奥がざわめく。不安とも、安らぎともつかぬ感覚。

（……私、何を思い出そうとしてるの？）

ふたりはまだ、互いのことを知らない。

けれど、この夢が導く先で──彼らの祈りは、ひとつに重なっていく。

それは、血の記憶ではなく、“魂の祈り”が呼び合う物語のはじまりだった。

──119話へ続く。