１１６話 騎士の想いと誓い - 笑顔を守る剣

夕暮れの空が、森の梢を茜色に染めていた。焚き火の炎がゆらりと揺れて、薪がぱちんと小さな音を立てる。

アリアはそのそばに腰を下ろし、じっと火を見つめていた。イリスが「ぽよん」と丸くなって寄り添う。小さなその身体から、温もりが静かに伝わってくる。

──私は、どうしてこんなに笑っていられるんだろう。

そんな問いが心をよぎった瞬間だった。

「……アリア」

優しく、しかし芯のある声が森の静寂を破る。

ユリウスが木々の影から現れ、アリアの向かいに腰を下ろした。焚き火の灯りが彼の金髪をふわりと照らす。

「さっき、マコトに木刀で叩かれかけたよ。『考えごとしながら薪を割るな』ってね」

アリアはふっと笑った。その笑みが、焚き火の光に柔らかく映る。

「……それは、ユリウスが悪いと思う」

「やっぱり、そうか」

互いに微笑み合う。風がふと吹き抜け、木々の葉を揺らした。

「最近のおまえ……よく笑うようになったな」

その言葉に、アリアは少し目を伏せた。

「……そう見えてるなら、きっと……そうなんだと思う」

イリスが「ぽよん」と跳ねて、アリアの手にそっと触れる。彼女は微笑みながらその感触に手を添えた。

「怖さや痛みは、まだちゃんと残ってる。でも、こうして皆がそばにいてくれるから……笑えるのかもしれない」

「それでいい」

ユリウスの声は、静かに、確かに響いた。

「すべてを忘れる必要なんてない。笑おうとする気持ちがあるなら、それだけで十分だ」

火の音が、ぱちりと鳴る。

ユリウスは腰の剣に触れながら、ゆっくりと口を開いた。

「……俺は、長い間、自分が剣を抜く理由を見つけられなかった。王族の責務でも、誰かの期待でもなく、ただ『自分の意志で』振るう理由がなかったんだ」

アリアは目を上げ、ユリウスを見つめた。その瞳に、彼の言葉を受け止める覚悟が宿っていた。

「今は……見つけたの？」

「見つけたよ」

ユリウスは真っ直ぐにアリアを見た。その眼差しは、優しさと決意に満ちていた。

「アリア。おまえが選んだ道を、俺は守る。戦いの中でも、迷いの中でも、その歩みを支える。俺の剣は、そのためにある」

アリアは目を細めて、焚き火の炎の揺らめきに目を落とした。

「それって……恋の気持ち？」

その問いに、ユリウスはわずかに微笑んだ。

「違う」

その言葉は、はっきりとしていた。

「おまえは、俺にとって特別な存在だ。だけどそれが恋か、兄のような情か、正直なところ……自分でもまだ、はっきりとはわからない」

彼は少し目を細め、過去に目を向けるように言葉を紡ぐ。

「子どものころから、おまえが可愛くてしかたなかった。怨念に囚われたとき、俺を救ってくれたのも……おまえだった。そのとき、心から思った。『アリアは俺が守らなきゃ』って」

「恋なのか、家族なのか……そんな分類なんて、どうでもいい。ただ、俺はおまえの笑顔を守りたい。それが、俺の意志だ」

アリアはそっと口元を押さえた。胸の奥から、温かい何かが込み上げてくる。

「……ありがとう。あなたが、そばにいてくれるってだけで、すごく心強い。あなたは、私のお兄ちゃんみたいな存在。だから……その言葉、すごく嬉しい」

ユリウスは、安堵したように小さく笑った。

「それなら、俺も迷わずにいられる」

イリスが「びよん」と跳ねて、ふたりの間に小さく弾む。その動きにアリアが笑みを返すと、イリスは満足げに彼女の腕にすり寄った。

「……私はまだ、これからも迷うと思う。何が正しいか、自信を持てないこともある。でも……あなたがいてくれて、イリスがそばにいて、マコトやエリオットも一緒にいてくれる。そう思えるから……私は歩ける」

「それでいい」

ユリウスは頷き、まっすぐに告げた。

「おまえが歩く限り、俺はその背を守る。それが俺の剣の誓いだ」

──夜が深まっていく。森の中に広がる焚き火の灯りが、静かにふたりの影を照らしていた。

風が木々を撫で、未来の匂いを運んでくる。

それは、ひとりの騎士の誓いと、少女の決意を包み込む優しい風だった。

そして旅は続く。

選び取った絆と、信じる心を胸に抱きながら──。

ーーー117話へ続く