１１５話 進むべき道を - 記憶とともに歩む

──この旅の先に、キクの記憶と、聖女制度の秘密があるかもしれない。

朝靄の残る森の中、アリアはゆっくりと歩き出した。背後には、苔むした石碑が静かに佇んでいる。

石に触れたとき、キクの祈りが胸に流れ込んできた。

「いつか、私たちを本当に理解してくれる人が来ますように――」

その言葉が、いまも耳の奥に残っていた。

足元で、ぽよん、と柔らかな音が弾ける。アリアが視線を落とすと、虹色のスライムが小さく跳ねていた。

「……イリス、朝から元気だね」

イリスは、ぽよんともう一度跳ねると、アリアの足元にぴたりと寄り添った。

その温もりに、自然と頬がゆるむ。

「不安もあるけど、行こうって決めたからには、ちゃんと……自分で選ばなきゃね」

ふと、背後に重みのある足音が近づいてくるのを感じた。

振り向くと、マコトがそこに立っていた。無言のまま、まっすぐにアリアを見つめている。

その視線は問いかけのようであり、確認でもあった。

「……やっぱり、キク様が最後に目指した“東の地”に行きたいの」

アリアはまっすぐ答えた。

「そこに、何か大切なものがある気がする。聖女の本質……制度の始まり。キク様がそこまでして向かおうとした理由が、どうしても知りたいの」

マコトは一度だけ、静かに頷いた。

「……そうか」

それだけだった。けれど、アリアはわかっていた。マコトの言葉が少ないのは、信頼の証だと。

言葉ではなく、その沈黙に宿る覚悟を。

やがて、少し軽やかな足取りの気配が、近づいてくる。

「まったく……君は、一度決めたら止まらないんだから」

現れたのはエリオットだった。口調は呆れたようでいて、瞳の奥には穏やかな光が宿っていた。

「でも、無茶だけはしないでくれ。僕たち、いや、少なくとも僕は――君を守るつもりでいるから」

「……ありがとう、エリオット」

アリアはその言葉に、小さく肩の力を抜いた。

「でも、守ってもらうだけじゃなくて、私も、ちゃんと前を見て進みたい。みんなと一緒に」

「ふっ、君はいつもそうだな。頼られたくないって顔をして、でも実は誰よりも人を想ってる」

エリオットはそう言いながら、少しだけ照れたように目をそらした。

「おや……エリオットが先に格好つけるとは、珍しいね」

柔らかな声が加わる。アリアが振り返ると、そこにはユリウスの姿があった。

朝の光を背に受けて立つその姿は、どこか懐かしさと威厳をあわせ持っていた。

「アリア。君が望むなら、どこへでもついていく。それが僕の昔からの役目だと思っているから」

「……ユリウス。ありがとう」

アリアはその名をそっと呼び、微笑んだ。

「あなたがそばにいてくれると、不思議と落ち着くの。子どもの頃みたいに」

「昔は君、僕の後ばかり追いかけてたね。あの頃が懐かしいよ」

「うん。でも今は……私が前を歩くこともあるかも」

「それはそれで、心強い」

ユリウスが笑みを深める。どこか兄のような眼差しが、アリアの不安をそっと包む。

そのとき、イリスがぽよん、と跳ねた。アリアの膝を軽くつつく。

「……あ、ごめんね。独り言ばかりになってたね」

イリスは何度も小さく跳ねてから、アリアの肩にぴとりと身を寄せる。

そのやわらかな感触が、アリアの胸をじんわり温かく満たした。

「大丈夫。あなたがいてくれるだけで、私はちゃんと前に進めるよ」

風が、森の隙間をぬって吹き抜けた。

マコトがふと、空を見上げたまま、ぽつりとつぶやく。

「……恐れがあるから、人は選ぶ。

　選んだ先に、覚悟が宿る」

その言葉に、アリアは静かに目を閉じた。

いま、自分の胸にあるのは、恐れではない。

選んだ道を進もうとする意志。

その中にある、ほんの少しの勇気。

「……うん。覚悟する。自分で選ぶ、この先の道を」

キクが、サクラが、セリシアが、それぞれに託した想い。

それを確かめるために。

それを受け取るために。

「みんな……行こう」

アリアは振り返り、仲間たちを見渡した。

そこには、信じ合える瞳が並んでいた。

自分ひとりではなく、共に歩く人たちがいる。

旅は、まだ続く。

記憶と祈りを胸に抱きながら。

──その先に、真実があると信じて。

ーーー116話へ続く