１０７話 マコトの一太刀 - 静寂を斬るもの

アルトリウムの城門が遠ざかっていく。

小高い丘から王都を振り返ると、白い城壁が空に溶けそうなほど静かだった。

「サクラ様のこと、どうかお願いします」

アリアはアメリア王妃に向き直り、胸の前でそっと両手を合わせた。肩口にちょこんと乗ったイリスが、小さく「ぴょこん」と身を揺らす。王妃は微笑みながらうなずく。

「もちろん。何かあれば、千里鏡で知らせますね」

互いに持つ小さな鏡が、言葉を超えて通じる絆を感じさせた。

「必ず、戻ってきます。もっと強くなって」

その背で、イリスが「ぽよん」と跳ねる。鮮やかな虹色の体を揺らしながら、まるでその言葉にうなずいているかのように。

「じゃあ、行ってきます」

アリアの呼びかけに応じ、マコト、エリオット、ユリウスの三人が静かにうなずいた。

一行は、王都アルトリウムをあとにした。

＊

「ここが……地図にあった小さな村？」

ユリウスが呟いた。

手にした地図をくるりと回して首をかしげる。

「合ってる、と思うんだけど……」

「地図を上下逆に見てたら、意味ないじゃん」

エリオットが肩越しに冷たく言うと、

ユリウスは

「いや、ちゃんと見てたし」

と小声で言い返す。

目の前には、山間に寄り添うように広がる数十軒ほどの集落。煙が上がる家もあれば、瓦が崩れたままの小屋もある。

「誰か、いる？」

アリアが辺りを見回したそのとき——。

「た、助けてくれぇえええ！」

悲鳴とともに、崩れかけた納屋の奥から男が飛び出してきた。後ろから、唸り声とともに黒い影が数体、地を這うように迫ってくる。

「魔物！」

エリオットが杖を構えた。

「イリス、お願いっ！」

アリアが叫び、イリスが魔法陣を展開しようとする——が、それよりも早く、ひときわ静かな影が前へ出た。

マコトだった。

誰よりも速く、そして音もなく駆ける。袴のすそが風に揺れた瞬間、彼の手にあったのは、一振りの刃。

「……っ！」

アリアが息を呑むよりも早く、その刀が振り下ろされた。

音は、しなかった。ただ、風が抜けた。まるで何も起こらなかったかのように。

だが次の瞬間、襲いかかっていた魔物たちの身体が——ふたつ、三つと静かに崩れ落ちた。

「……一撃……？」

村人の男が目を見開いた。彼を襲っていた魔物たちは、全て絶命していた。

「大丈夫ですか？」

ユリウスがすぐに駆け寄り、男の身体に外傷がないかを手早く調べる。

「お、おお……命拾いした……。あんたたち、一体……」

「通りすがりの、旅の者です」

アリアが言うと、ユリウスも柔らかく笑って肩をすくめた。

「ついでに、ちょっと腕の立つ護衛つきでね」

村人は深々と頭を下げた。

「ありがとうございます……。妻と子が、家に……。助けていただいた命、大事にします」

「他に魔物は？」

エリオットが尋ねる。

「……多分、もういません。でも……時々、ああいうのが来るんです。この山には、前に大きな魔の巣があって……」

「なるほど、残党がまだいるってことね」

エリオットが頷く。

マコトは刀を静かに納めると、ひとつうなずいて、アリアのもとへ戻った。

「師匠……」

アリアが声をかけると、マコトはわずかに目を細めるだけで、何も言わなかった。

だが、それで十分だった。言葉ではない、確かなものがそこにあった。

＊

その後、一行は村の中に招かれ、簡単な食事をふるまわれた。

囲炉裏のある小屋で、湯気の立つ粥を食べながら、村の子どもたちがイリスを追いかけ回している。

「びよん！」

「わあ、跳ねたー！」

イリスは楽しそうに体を伸ばしたり、丸くなったりしている。子どもたちの笑い声が、久しぶりに村に響いていた。

「……ずっと泣いてたのに、もう笑ってる。イリスって、癒やしスライムだな」

ユリウスがぽつりと呟くと、アリアは笑いながらうなずいた。

「でしょ？　私、イリスに何度も助けられてるの」

「うん、なんか分かる気がする。こいつ見てると、つい笑っちゃうからなぁ」

ユリウスがイリスの上にそっと指をのせると、「ぷよん」と柔らかく反応した。

アリアはふと、マコトの方を見た。

彼は一歩引いた場所で、静かに茶を啜っていた。

「師匠、さっきの……すごかったです」

「……」

「前に、剣は守るためにあるって……言ってましたよね」

マコトは、わずかに頷いた。

「今日、師匠が斬ったのは、魔物。でも、あの人たちの恐怖とか、大切なものを護ったって……ちゃんと、伝わってると思います」

静かなまま、マコトは少しだけ目を伏せる。そして、ぽつりと呟いた。

「……斬らずに済むなら、それが一番いい」

アリアは、その言葉に目を見張った。

「でも、守るためには……私も、覚悟しなきゃいけないんですね」

「……剣や杖を持つということは、そういうことだ」

それは、どこまでも静かで、どこまでも重い言葉だった。

けれどその静けさは、剣の冷たさではなく——人の温もりのようにも思えた。

ユリウスが焚火越しに、ぽつりとつぶやいた。

「……斬ったのは魔物だけどさ、俺たちも多分、何か斬られてんのかもな」

「え？」

アリアが顔を向ける。

「……言葉じゃない、空気とか、覚悟とか。なんか、胸がスッとして、痛くなるっていうか……そういうの」

アリアは少し驚いた顔をしたあと、ふっと優しく笑った。

「……それ、わかる気がします」

＊

その夜、村の人々が作ってくれた小さな焚火のそばで、一行は輪になって休んでいた。

イリスがアリアの膝に乗り、ぽよんと心地よく揺れる。マコトは少し離れた場所で月を見ていた。

「……師匠」

アリアがそっと声をかける。

「いつか、私も。誰かのために、迷わず杖を振れるように……なれるでしょうか」

マコトは、夜空を見上げたまま、ゆっくりと返した。

「……もう、なってる」

アリアは、ぽかんとした顔のまま、数秒黙って——そして小さく笑った。

「ふふ、ありがとうございます」

焚火の火が、優しく揺れた。

その光の向こうで、村の小屋の灯りがぽつり、ぽつりとともっていた。

命を救われた家族の、その夜の安らぎが——剣の静かな輝きとともに、そっと見守られていた。

ーーー108話へつづく