９７話 最終決戦（中編） - 選び取る、わたしの在り方

魔力の奔流が去ったあと、世界が一瞬、凍りついたように静まり返った。

戦場のざわめきも、仲間の叫びも、遠い。

アリアはその中心で、一人立ち尽くしていた。

――カン、と何かが弾けたような音がして。

まるで呼び水のように、そこに“声”が満ちる。

『……あなたは、まだ迷っているのですね』

柔らかく、それでいて芯のある声。

アリアが顔を上げると、淡い金の光が空間に漂い、やがてひとりの女性の姿を結ぶ。

光をまとった白銀の髪。目元に揺れる紅の印。

精緻な意匠が施された装束は、どこか東の国を思わせる趣で――しかし、この世界のどこにも属していない異質さがあった。

「あなたは……？」

『わたしの名は菊子。太陽国・第二皇女。……そして、この地に召された“初代聖女”キク』

アリアの目が見開かれた。

「太陽国……？ まさか……」

『あなたの曽祖母にあたります。もっとも、“魂の記憶”という言い方の方が近いかもしれませんね』

キクは微笑む。けれど、その微笑みに浮かぶ影は薄くない。

『わたしは元の国で“斎の役目”を背負い生まれました。祭祀のために選ばれ、王家の一柱として祈る存在。心を捨て、身体を捧げ、“依り代”として生きる宿命を受け入れていた』

『けれど、目覚めたらここにいた。この異世界に。そこで人々は、わたしを“聖女”と呼びました』

アリアは、胸の奥がきゅっと締めつけられるような感覚にとらわれた。

「……それって、運命みたいなもの、だったんですか……？」

『運命だったのでしょう。あるいは、逃れられなかっただけ。血が、魂が、役目を呼ぶのでしょうね。だからあなたにも……“聖女”という名前が降りてきた』

キクは一歩、アリアに歩み寄る。

『この世界で、わたしは祈りました。癒し、導き、命を贄にしてでも秩序を守った。

そのすべてが、必要だったと信じたから。』

『でも、ふと気づくのです。――わたしは、“わたし”を知らないまま死ぬのだと』

声に、ひびが入る。

『好きな人の手を取ることもできず、子を産みながらも育てることも、母になることも許されなかった。

魂だけが残り、この地に“祈りの名残”として留まっている。まるで……風の中に溶けた花の香りのように』

アリアの手が、無意識に胸元をぎゅっと握りしめていた。

聖女は、人ではなくなるのだ――そう思った。

「……私も、同じになるんでしょうか」

『いいえ。違うから、あなたに語りかけているのです』

キクの声が、少し強くなった。

『あなたは、私とは違う選び方をしている。

誰かと笑い合い、泣きながら立ち上がり、大切な人たちと並んで生きている。

“聖女”の名の下に、誰も踏みにじらないと、そう決めて進んできたでしょう？』

アリアの喉が詰まる。

その姿を、キクはやさしく、しかし確かに見つめていた。

『あなたが私と違う道を選んでくれることが、救いなのです。

わたしの痛みを、記憶のまま終わらせないでほしい。

“聖女とは、こうあるべき”ではなく、“あなたが聖女であるなら、こうある”という姿を、示して』

アリアは、ふるふると首を振ったあと、ゆっくりとうなずいた。

「わたしは、誰かの願いを叶えるだけの存在じゃない。誰かの手を取って、共に生きる未来を選びたい。“聖女”であることが、“ひとり”であることの代名詞にならないように……」

目の奥から、熱いものが込み上げる。

それは悲しみでも、同情でもなかった。

「誓い」だった。

キクの光が、少しだけ柔らかくなる。

『それでこそ、アリア』

『あなたに、この世界を託します。――どうか、生きて』

言葉が終わると同時に、キクの姿は光とともにほどけていった。

まるで、長い冬が終わり、雪が解けるように。

そしてアリアの足元に、風が吹き抜ける。

戦場が、再び息を吹き返す。

仲間たちの気配、剣のぶつかり合う音、魔法のきらめき――それらが一気に押し寄せてきた。

「……行こう」

アリアは立ち上がる。

“私”として。

そして、“聖女”として。

選び取った、私だけの在り方で。

ーーー98話へつづく