９６話 最終決戦（前編） - 交差する、希望と憎しみ

石畳を打つ足音が、ひとつ、またひとつと増えていく。

夜の静寂を破り、仲間たちが闇を裂くように駆けつけてきた。

エレノアとカイル。

ルシウスとユリウス。

そして、遠く離れた塔の上では、レオンが千里鏡を構え、息を殺している。

アリアは玉座の間の奥から、仲間たちの顔を見渡した。

荒い息遣い、泥にまみれた衣。

どの顔にも、戦いの痕がにじんでいる。

「……イリス」

声をかけると、虹色のスライムがぽよんと跳ねた。

仲間の間をすり抜け、擦り傷や切り傷の上をやさしく這っていく。

そのたびに、あたたかな光が灯り、癒しが広がった。

アリアもまた、そっと手を差し出す。

浮かび上がった魔法陣がやわらかな光を放ち、疲弊した心身を少しずつ癒やしていく。

「助かった……ありがとう、アリア」

「……ふぅ、これで少しは動けそうだ」

漏れる安堵の声に、アリアは静かに微笑んだ。

「まだこれからよ。本番に向けて、整えておかないと」

カイルが杖を握りしめ、鋭い眼差しで頷く。

「癒しはありがたい。でも油断するな。ここからが……本当の地獄だ」

「まったくね」

エレノアが髪をかき上げ、前を見据えた。

＊

エルヴァンが杖を掲げると、禍々しい魔力が空気を震わせた。

隣に立つのは、蒼白な微笑を浮かべた男――カシエル。

「さあ、幕を引こう。俺たちの正義で」

玉座の間に、重く冷たい空気が満ちていく。

二人は短く頷き合うと、静かに魔術を紡ぎ始めた。幾何学模様の術式が空中に広がり、赤い光が奔る。黒き魔力が、うねりながら彼らを包み込む。

「来るわよ……！」

エレノアの声が響いた瞬間、エルヴァンの姿が変貌した。

漆黒の闇に包まれ、鋭く伸びたその体は、もはや人の姿ではなかった。

カシエルもまた、漆黒の翼を広げ、赫い瞳が妖しく光る。

「……最終形態か」

ルシウスが剣を構え、低く呟いた。

「アリア。ここで決めるぞ」

マコトが前に出る。握りしめた剣が、静かに音を立てた。

次の瞬間、エルヴァンが動いた。

奔流する魔力が空間を揺るがす。

エリオットがすかさず前へ躍り出た。

「シェル・ディフェンス！」

彼の杖が輝き、仲間たちを包む結界が展開される。

まるで一輪の花のように、優美で強靭な光が広がった。

続けて、カシエルの放つ闇の矢が、空気を裂いて飛ぶ。

エレノアが杖を掲げ、防壁が淡い光を放った。

「カイル、左をお願い。私は中央を制圧する」

「了解。……無茶すんなよ」

二人は軽やかに駆け出し、敵陣を分断する。

マコトもまた剣を引き抜き、地を蹴る。

「ルシウス、ユリウス！ 前衛は俺たちで押し切る！」

「了解！」

ルシウスが剣を抜き、ユリウスも無言で頷いて並び立つ。

三人の剣士が、同時に敵陣へ突撃した。

アリアは後衛に残り、仲間たちを癒し続ける。

イリスが肩に乗り、光を放ちながら魔力を補助していた。

「痛みは私が受け取る。だから、前を向いて」

アリアの言葉に、エリオットが頷いた。

「アリア、俺が守る。君は倒れるな」

「……ありがとう、エリオット」

杖の先に、ミストラル村の願いが灯る。

その光が、仲間たちを照らしていた。

＊

戦場は、混沌に包まれていた。

エルヴァンの放つ業火が、前線を飲み込もうとする。

それを、エリオットとエレノアの結界が何重にも重なって防いだ。

「間に合えっ！」

エレノアの叫びと同時に、炸裂する炎が結界に阻まれる。

爆風だけが空気を撫で、熱が頬をかすめた。

「ナイスだ、エレノア！」

カイルがカバーに回り、敵の狙いを逸らすように精密な牽制魔法を放つ。

その隙を突き、ルシウスとユリウスが異形のカシエルに斬りかかる。

「このっ……なんて硬さだ！」

ユリウスの剣がカシエルの腕をかすめるが、深くは届かない。

「剣じゃ足りないか……でも、諦める気はない！」

ルシウスが叫び、兄弟の連携で一気に間合いを詰める。

カシエルの赫い瞳が冷たく光った。

「無駄だ。その正義では、俺たちの憎しみには届かない」

「違う！　俺たちは希望のために戦ってる！」

ユリウスが叫んだ――その瞬間。

ドンッ！！

大地が揺れた。

マコトが放った【時雨斬り】が地割れを生み、エルヴァンへ迫る。

「力じゃない。“想い”こそが、人を救うんだ。今、それを見せてやる！」

「思いで命が救えるなら……誰も泣かない！」

エルヴァンの絶叫と共に、魔力の奔流がマコトの剣にぶつかる。

轟く衝撃波が戦場を揺らしたが、マコトの足は止まらない。

＊

そのとき、後方から光が差し込む。

「アリア、補助魔法通すわ！」

エレノアの強化魔法が、仲間たちの身体を包み込む。

エリオットも声を張る。

「結界、再展開！　前衛の支援、強化する！」

「イリス、もう一度お願い！」

アリアの言葉に、イリスがふるふると震え、全身を輝かせた。

光が仲間の魔力と呼吸を整えていく。

そして――

エルヴァンが、魔力をさらに高めた。

「見せてやる。選ばれなかった者たちの、最後の力を！」

空間が、悲鳴のようにきしむ。

「来るわ！ 全員、構えて！」

アリアの声に、仲間たちが一斉に動いた。

正義と正義が、ぶつかり合う。

憎しみと希望が、交錯する。

これは終わりの戦いじゃない。

未来を選ぶための、始まりの戦いだ。

ーーー97話へつづく