264.治癒魔法は雄弁に語る⑯意趣返しとダンジョンの話-3

「シアンは、背中以外は体中が酸で焼け爛(ただ)れていたわ。どうして背中だけ無事だったかわかる？」

　わたしが言うと、少年たちが正解を巡って小突き合った。

「正面から酸を浴びたから？」

「バーカ。わざわざスライムの酸を正面から浴びるバカがどこにいるんだよ」

　うん。普通は逃げようとするよね。

「二回もバカって言うことないだろ、ジーン！」

「でも……避けられなかったら、そういうこともあるかもしれないよね……」

「シアンは大きな荷物を背負わされていて、まず溶け落ちたのはその荷物だったのよ。おそらく、荷物があったから走って逃げることもできなくて、捕まって酸で痛めつけられて、弱ったところを捕食されたのだと思うわ」

「「……」」

「そもそも、どうしてシアンが大荷物を背負った状態で、一人だけスライムの体内にいたのか──」

　思わせぶりに続けると、今度は女の子たちが返えてくれた。

「仲間とはぐれたとか、迷ったとか……？」

「まさか仲間の人たち、全員食べられちゃったの！？」

　ミラノちゃんが爆弾発言をし、場が凍り付いた。

「「「！！！？」」」

「だったらまだ、シアンも幸せだったかもしれないわね」

　わたしの物言いに、一同が怪訝(けげん)に首をかしげていた。

　──同じ魔物にパーティー全員が捕食され、満腹になった魔物が、たまたま最後に残ったシアンだけ保存食として、すぐには食べなかった。

　そういう構図だったなら、不幸なことだけれど、シアンはまだ救われただろう。

　捕まったシアンもいずれ同じ運命をたどるのだとしても、散々、自分のことを痛めつけたパーティーの冒険者(ヒト族)が、悲鳴を上げながら先に死ぬ光景を見られるのだ。

　でも、現実は違う。

「わたしはシアンから直接聞いたわ。同じパーティーの冒険者から、わざとビッグスライムに向かって突き飛ばされたのだと。彼らはシアンを囮にして逃げたのよ」

「「ひどい！」」

「最低な奴らだな」

「許せねえな、そいつら」

「ヒト族の、亜人種への態度なんてそんなものよ。──大丈夫、契約の首輪が効果を失っていたから、その冒険者たちは死んでいるわ。シアンを囮にしたけれど、結局、スタンピードからは逃れられなかったのね」

「奴隷……？」

「……エルフ奴隷は、貴重だから大切されるんでしょう？ 貴族が愛玩用に買い占めているって、あなたさっきそう言ったじゃない！」

　ミラノちゃんは、はっきりと意見を言うし、意外と賢い。

　

「大切にされるのは、両方の長耳がきれいに揃った真正(シン)エルフだけよ。シアンは何かの理由で片耳が千切れてしまったから、欠損奴隷として捨て値で売られて、性質(たち)の悪い冒険者に買われた。荷物持ちや雑用係として、魔力が枯渇するまでこき使われて、殴られて、最後には魔物の餌よ」

　やはり、亜人種奴隷がどのような扱いを受けるか、本当のところは知らないのだ。

　田舎では、牛や馬などの農耕用の家畜と、それと同等に働く農奴は貴重な労働力である。

　意味もなく家畜を痛めつけたり、殺したりしないのと同じように、農奴を虐待することはない。

　それだけでなく、この村に奴隷身分の者はいないのだろう。

　元奴隷や、身分以外の理由で差別される者はいるかもしれないけれど、この亜人種村は基本的に身分差がなく、平和なのだ。

　ノアさんや、代々の族長さんたちの手腕であるとも言える。

　だからこそ子供たちは、無邪気に奴隷の種類について聞いてきたり、家畜を呼び寄せるような気安さで、奴隷を呼びつけようとするのだろう。

　そこに蔑(さげす)みや、揶揄(からか)ってやろうという負の感情はない。

　放牧している馬に“ニンジンやるからこっちおいでー！”と呼びかけるのと同じなのである。

　だとしても、言われた側は不愉快なことに変わりはない。

（レッドは村で放牧されてる家畜じゃないのよ！）

　わたしは、言葉を失っている彼・彼女らに続けて言った。

「シアンには最初は名前もなかった。シアンという名前はわたしが付けたのよ」

「み、み、耳が傷ついただけでそんな酷いことになるの……！？」

　ティアナちゃんが自分の猫耳を押さえて涙目になっている。

「心配ないわ。耳で価値が変わるのはエルフだけよ」

　脆弱で、荷運びや普請の労役には使えないと思われているから、容姿が拙いことになった者は急激に価値が下がる。

　剣で言ったら、優美な装飾が施された細身の魔法剣のようなものである。

　魔力が切れた状態で打ち合えば、簡単に折れてしまうために実戦で使われることはない。もっぱら好事家の収集品(コレクターズアイテム)である。

　それが、見た目が損なわれて美術品として価値がなくなり、さりとて実戦でも使えないとなれば、もはやただのゴミでしかない。

　なまくらでも、太くて丈夫な剣（鉄の棒）でぶん殴ったほうが、よほどダメージが入るのが実戦というものだからである。

　つまり、奴隷は丈夫であることにこそ、価値があるのだ。　

「人間(ヒト族)は、エルフ族には容姿と魔力しか価値を見出していないけれど、それ以外の一般的な獣人族については、体力のほうを重視しているから大丈夫よ」

　耳や尻尾が千切れたくらいで、投げ売りされたりしないから。

　獣人族でも、女の子ならいくらでも用途があるからね。体力のある女の子は大歓迎でしょうね。

　獣人族の男性は、手足が欠損したとしても、動ける限りは使ってもらえる。戦えるのなら、たいして価値は下がらない。

　だから、捨て値で売られた挙げ句、ダンジョンでスライムの餌になる心配はしなくていいのよ──そう言って、わたしはにっこりと微笑んだ。