249.治癒魔法は雄弁に語る②コルセットとエルフと保存魔法

　お腹いっぱいでもう食べられないかも、という心配は全くの杞憂(きゆう)だった。

「このシチューは息子(ユージュ)も大好物なのよ」

　と、自然な流れでクリームスープを手渡されたので、せっかくだから一口だけでも……と思って口に入れたら、意外にも全て食べ切ることができてしまった。

（だって、美味しかったのだもの……！）

　空腹でなくても、無理なく食べ切れるくらいに美味しかったのだ。

　こういうとき、貴族令嬢でなくて本当に良かったと思う。

（いえ、本当は貴族家に生まれたわけだけれど──）

　貴族令嬢の暮らしなど、わたしには無縁の話である。

　ここが本当にガーデンパーティーの会場で、貴族が集まる社交場であったなら、ドレス着用は必至であった。

　パーティードレスということは、下にコルセットやパニエを身に付けなければならない。

　寄宿学校の実習で何度か着たことがあるけれど、あれ(コルセット)はウエストを細く見せるためにキツく締め上げるため、ちょっと無理してでも食べ物を詰め込む、というのは不可能に近い。

　実習では、コルセットの締め過ぎで気分が悪くなって、倒れた者もいたくらいなのだ。

　わたしは、マイアさんに尋ねた。

「シチューに入っているのは、何のお肉ですか？」

　トリやウサギ、野ネズミなどの小動物ではない。少なくとも絶対にネズミではない。明らかに味が違う。

「こういうときのための、ブル魔獣の肉よ。運良く獲(と)れたときには、おもてなしやお祝いのために一部を保存しているの。定期的にエルフ村から魔法使いを呼んで、保存魔法を掛けてもらっているから、ずっと新鮮なままなのよ」

　マイアさんは、集まる人々に次々とクリームスープをついだ木椀を手渡しながら、そう答えてくれた。

　どうりで、干し肉と違って柔らかいはずである。

　その辺の小動物ように変な臭みもないし、保存料の味や匂いも残っていない。

　アク抜きも上手くできているようで、濃厚な旨味を十分に堪能することができた。

　ブル型の魔獣というものは、どの品種も非常に高価なのである。食べたことがないので、聞くまで断定できなかった。

　あとは、マルイモやタマネギに混ざって、何か甘い根菜が一種類入っていた。

　食べたことのない、知らない野菜だった。

　これについても尋ねてみると、野菜はアボーラの実であるという答えが返ってきた。

　アボーラは、炒(い)ったタネがおつまみとして提供されているのを見たことがある。

　けれど実の部分は食べたことがない。

　王都でも、市場に行けば流通しているのだろうけれど、終(つい)ぞわたしの口に入る機会はなかった。

　水っぽくて不味いと評判で、お屋敷でも見かけたことはなかった。

　それよりも、保存魔法というのが気になった。

　王都のお肉屋さんでは、肉の保存には魔道具を使っていた。

　鮮度を保つために時空魔法が付与された、食品保存庫──というより、金庫のような保存箱である。

　この魔道具がもの凄く高価で、専門店でもブル肉の高級部位くらいしか保存できなかったのだ。

　原理は、時間停止機能が付与された魔法鞄(マジックバッグ)と同じである。

　宴会で出せるほど多量のお肉を、丸ごと保存できる魔道具など、王宮にしか存在しないと言われていた。

（保存魔法……覚えられるものなら覚えたい……！）

　あとでクロスに聞いてみよう。

　庭は、いわゆる無礼講のスペースとなっていた。

　外での飲食に使われている食器は全て木製であり、来客用の特別なガラス食器や金属のカトラリーなどはない。

　よくある安食堂と同じである。

　テーブルの並びも適当で、上座・下座などの区別もなかった。

　確かにガーデンパーティーとは違うかもしれない。どちらかというと、リオンの言った通りお祭りの雰囲気に近い。

　わたしは辺りの様子をうかがいながら、マイアさんの言っていたことを反芻(はんすう)した。

（エルフの集落、っていうのもあるのね……）

　きっと、シアンはその村にいるのだろう。

　もしかしたら、肉に保存魔法を掛けに来たのはシアンかもしれない。

（……あの子は真正エルフだったから、今ごろは優秀な魔法使いに成長しているかもしれないわね）

　わたしは勝手に夢想する。

　助けた少年が、元気にしていてくれたら嬉しい。

　自分ことを覚えていてくれたなら、もっと嬉しい。

　だってシアンは、治癒魔法しか使えなかったわたしに、自信をくれた存在なのだ。

　シアンの耳を上手く再生できたおかげで、“治癒魔法しか使えない”のではなく、“治癒魔法に特化している”のだと思い直せた。

　ちょっとした言い換えだけれど、言い換えることを思いついたのはシアンのおかげだ。

　もちろん、シアンの耳を再生できるほどに治癒魔法のレベルが上がったのは、パワーレベリングという反則級のワザを教えてくれた、ノアさんとジャックさんのおかげでもある。

　ダンジョンから出た後も、ときどき仕事を回してくれたり、危ないときには護衛を寄越してくれたり、何度もこっそりと手助けをしてくれた。

　この村の人たちは、わたしが族長(ノアさん)たちを助けた恩人のように言うけれど、本当は救われたのはわたしのほうだ。