236.宴会⑥（ユージュ）

「なんだ？ ユージュのことが気になるのか？」

　ウランさんが、ニヤニヤと意味あり気な笑みを浮かべて聞いてくる。

「あ、いえ……ジャックさんが泣くほど会いたがっていたので、どんな人なのかな……と」

「浮世離れしてるっていうのは、会えば一目でわかるだろうさ。目立つ容姿をしているから」

「はあ……」

　結局よくわからない。

「案外、アリアなら仲良くなれるかもしれないな」

　ウランさんは何の根拠があるのか、軽く言う。

　でもまあ、お世話になったジャックさんの息子さんなのだから、仲が悪くなるよりは、仲良くなれたほうがいいのだろう。

　しかし“目立つ容姿”ってどんなだろう？ などと思っていると、ウランさんは話題を変えるように別の話をし始めた。

「ユージュは父親(ジャック)よりは母親(マイア)似だよ。それだけは確か！

　ところでアリアは“吟遊師団”って知ってるかい？」

「ぎんゆうしだん？」

　吟遊詩人なのか戦闘集団なのかよくわからない名前である。

「歌って踊れる吟遊詩人のグループの名前だよ。たぶん、この先のオアシス町か街道沿いの町のどれかで、ステージをやってると思うから、機会があったら見てみるといいよ」

「えーと……あ、はい」

　脈絡がなさすぎて、なんとなく返事をしてしまう。

（この近くの観光名物をお勧めしてくれたのかしら？）

　残念だけれど、ゆっくり観光している余裕はないと思う。

　馬車強盗の一件からこちら、すでに通常の旅程からは送れている。わたしが寄り道してステージを見てみたいと思っても、護衛を兼ねたパーティーメンバーであるリオンとクロスが、先を急ぐ選択をするのならば従わざるを得ない。

　と思っていたのだけれど、斜向かいのリオンが口を挟んだ。

「へえ、それは面白そうだね。公演場所の情報とかはないのかな？」

「ないな。風の向くまま気の向くまま、ってやつさ」

　ウランさんが簡潔に答える。

　リオンは鶏肉の香草焼きが気に入ったらしくて、何度目かのおかわりを頼んでいるところだった。

　香草焼き自体は珍しくもない料理だけれど、新鮮な肉、完成された香草のブレンド、絶妙な焼き加減──と三拍子揃っていることは珍しいらしい。

　クロスは特に好みはないらしく、リオンと似たようなものを頼んでは食べている。

　本人曰く、自分は味の許容量が広すぎるため、どうせなら正しく美味いものを食べられるように、リオンを参考にしているらしい。

　心なしか、いつもよりワインのグラスが空(あ)くスピードが早い。

　二人とも、食べ方が美しかった。

　寄宿学校の食堂で見た、居並ぶ両家の子女たちの食事風景にも似ている。

（貴族家の出身というのは本当なのね……）

　ギルドの酒場や食堂で見かける冒険者たちとは、比べるべくもない。

　庶民の安食堂では、木製のフォークやスプーンがせいぜいだから、扱いに作法と呼べるようなものはない。

　けれど、ここにはお客用として、貴重な金属のカトラリーが用意されている。テーブルマナーの有無は、周囲との明確な差として表れていた。

　二人の周辺だけ、高位貴族の晩餐会の一角である、と言われても不思議ではないほど上品な雰囲気が漂っている。

　なんというか、作法が自然で上品なのだ。

　──リオンの手元で切り分けられているのは、特に高級でも何でもない地鶏の香草焼きなのだけれど。

（なぜかお料理が高級そうに見えるわ……）

　少し遠くに目をやると、下座に位置する場所には村人たちの和気藹々(わきあいあい)とした席が設けられていて、すでに軽く酔いの回った人々がいる。

（あっちも楽しそうね……）

　特にモントレーさんのいる辺りが騒がしい。

　が、どう見ても“安くて美味い”が宣伝文句の、庶民の大衆酒場の風景である。

「どうしたって、いくつかの村と町を経由しないとアレスニーアには着かないから、途中で見れたらラッキーだよね」

　言いながらリオンは、隣のクロスに「探してみようか？」と問いかける。

　

「寄り道している暇があるのか？」

　クロスは気が進まない様子だった。

「のんびりしていて、アリアの祖父(じい)さんが死んだらどうする」

　副音声で“さっさと揉め事を片付けて、アリアを魔法学園に編入させるぞ”と聞こえた。──たぶん、気のせいよね。

　そうだ。

　お祖父様の様子を──というか、辺境の様子をウランさんたちに訊ねようと思っていたのだ。