234.宴会④（いいえ“しきたり”です）

　それは小川で捕れる川魚で……と説明しかけたエルさんと、隣のテーブルにいた犬耳おじさんたちの声が被った。

「あんちゃん、一人であの四人とやり合ったって本当かい？」

「ちっこいくせに、なかなかやるじゃァねえか！」　

「冒険者か？ うちの傭兵団に来いよ、歓迎するぜ！」

　獣人族のおじさんたちは、ほろ酔いなのか機嫌良くこちらに絡んできた。主にレッドに。

「ちっこい言うな！ 誰だ今“ちっこい”って言(つ)った奴！！」

　レッドも慣れた様子で──というか、むしろ生き生きとした調子で言い返す。

　食べかけた小魚のカラアゲを振り回し、隣のテーブルを向いて威勢よく言い放つけれど、すぐに食事に向き直る。

　酔っ払いのウザ絡みに構うより、食欲のほうが優先されたらしい。

　ピンと立った犬耳のおじさんたちは、陽気で話し好きなだけで、別に悪い人たちではなさそうだった。

　レッドは何度も話しかけられて、その度に食事の手を止めなければならなかったので、やや迷惑そうにはしていたものの、同族であり好意的でもある彼らに対して、悪い感情を抱いている様子はない。適宜、話し相手になってやっていた。

　ギルドの食堂で人間の冒険者に絡まれるのとは、ワケが違うのだ。ぞんざいな口のきき方をしたところで“獣人風情が！”と逆ギレされる心配もない。

　そんなものだから、酔っ払いのあしらいも楽なものだった。

（犬耳……で、合っているかしら？）

　似たような立ち耳をした犬系の種族に、人狼族という種族がある。

　犬族と狐族も似たような立ち耳をしているけれど、それらの二種族は、比べて見ればすぐにわかる。

　イザークさんとモントレーさんは、どうみても犬と狐という風貌だった。

　が、隣のテーブルに陣取る壮年の男たちは、どちらかというと犬族よりも、人狼族であるジャックさんと雰囲気が似ていた。

（もしかしたら、人狼族かもしれないわね）

　獣人族の種族には詳しくないので、上手く見分けることができない。

　聞いた話では、人狼族というのは戦闘に秀でた種族であり、犬族よりも力が強く、集団の中ではリーダー的な地位に就くことが多いのだという。

　腕っぷしの強さを序列の判断基準にしている、獣人族らしい話ではある。

　つまり、隣のテーブル──わたしたちと同じような上座に儲けられた、少し上等な料理が優先的に運ばれてくる席──に着いているということは、村の中では族長たち(ノアさんとウランさん)に次ぐ地位にいるということだ。

　隣のテーブルにいるのが、戦闘職の犬科獣人であるなら、人狼族である可能性が高い。

（犬族扱いしたら、怒られそうね）

　虎人族のウランさんもそうだけれど、ここの獣人族は皆、自身の種族に誇りを持っている。

　自己肯定感が低く、人間(ヒト族)と比べて劣った種族なのだと卑下するのは、都市部で生活する獣人や、奴隷にされている獣人特有なのだろう。

　周囲の環境が、そうさせるのだ。

(こちらが肉食獣代表で、あちらが草食獣代表とか……そんな感じかしら？)

　反対隣のテーブルには、やはりテーブルクロスが掛かった上席が儲けられている。

　ただし、こちら側より圧倒的に料理と魚料理の品数が少なく、ほとんど立食パーティーのサラダコーナーのような状態である。

　明らかに見た目が菜食主義者っぽい種族が集まっていて、静かに談笑しながら野菜料理をつついていた。

（あっ、あの野菜スープ美味しそう……！）

　偶蹄(ぐうてい)族、兎人族、馬頭(めず)族──だろうか、立派な角をした鹿の人と羊の人、兎耳の人と馬面の人が集まっていて、和(なご)やかな雰囲気を醸し出していた。

　こちらには女性もいるけれど、全体的に年齢層が高いので、やはり村の顔役的な地位の人たちなのかもしれない。どことなく、学校長やギルドのベテラン職員のような貫禄を感じる。

　ちなみに、人狼族らしき男性たちのテーブルは、ただの陽気な酔っ払いの集まりである。

（貫禄はどこ……？）

　レッドが隣のテーブルのおじさんたちに囲まれているので、先ほどのわたしの質問──村の“しきたり”について、エルさんが答えてくれた。

「別に“しきたり”ってわけじゃあないんだけど、そうさねぇ……」

　エルさんは“しきたり”ではないと言いながら、適当な代わりの言葉が見つからないのか、言い淀(よど)んだ。

「もう“しきたり”でいわよ、エル」

　ミーナさんが来て、言いながらお茶を注いでくれる。

「とにかく、そういう決まりなのさ」

　ミーナさんが言うので、エルさんはすぐに適当な言葉を探すことを諦めた。

「特に冒険者になりたい子は、絶対にノア族長の許可が必要なの。傭兵団のほうは、団員が面倒を見るからもう少し基準が緩いらしいけど……」

　わたしは、淹れ立ての温かいお茶をもらってお礼を言いながら、ミーナさんの話を聞く。

「私たちにとっては保険(・・)のようなものなの。ちゃんと認められてから出立したのなら、万が一、奴隷狩りに捕まっても村の傭兵団が動いてくれる。

　奴隷狩りに狙われても、振り切って逃げられるだけの力があると見極められたからこそ、独り立ちを許されるのよ。それなのに捕まったのだとしたら、相手がよっぽど強いか、狡猾だったということだもの」

「子供を送り出す親も、そのほうが安心ってもんだからさ、いつの間にかそういう風習になったんだよ」

「ノア族長が留守のときは、ジャック副団長や幹部の何人かが対戦相手になっているわ」

　ミーナさんは、言いながらチラリと隣のテーブルを見る。

　どうやらノアさんは、族長と傭兵団の団長を兼任しているらしい。

　そして隣のテーブルの男性たちは、やはり戦闘職の獣人のようだった。