230.村の集会所

　本音を言うなら、そんなところだ。

　“落とし前をつける/つけさせる”とは、冒険者用語で“責任を取る/取らせる”“後始末をする/させる”というような意味である。

　貴族社会や学校内では使われることのない言葉だけれど、それを聞いたとき、わたしの心境にこれほど相応しい言葉があるのかと、内心感動したものだった。

（そうね。わたしはあの二人に“落とし前”をつけさせたいのだわ……）

　上流社会の言葉では何と表現するものだったか、今では忘れてしまった。

　＊

　わたしは前を歩くレッドの背中を、見るとも無しに見ていた。

　レッドは、先ほどの喧嘩で獣人族の大人たちに認められたのだろう。モントレーさんとイザークさんに構われて、迷惑そうにしながらも、まんざらでもない様子だった。

（もうすぐお別れ、か……）

　こんな風に、後ろ姿を見ながら歩くことも、もうなくなるのだ。

　わたしは奴隷や従者だからといって、厳しい躾(しつけ)をしたことはない。

　レッドが分を弁(わきま)えていたというのもあるけれど、主人(わたし)より前を堂々と歩くからといって、咎(とが)める必要を感じなかったからだ。

　けれど、中には仕(つか)える者──特に奴隷に対して、相応の振る舞いを徹底させようとする人間もいる。

　主人の前を歩くなどあり得ない、主人より先に寝るな食べるな、主人より後に起きるな、呼んだらすぐ来い、口答えはするな──とか、そういう類の作法である。

　わたしは、レッドが前を歩いているのが好きだった。

　レッドには冒険者になりたいという夢があって、そこに向かって進んでいる。

　彼の歩みには迷いがなくて、きっといつか夢を実現させるのだろうな、という希望を感じさせられる。

　たまたま死ねなかったから惰性で生きているわたしと違い、叶えたい夢があって、死にたくないから懸命に生きている。

　レッドの歩む姿勢には、そういう生き方──命の輝きみたいなものが垣間(かいま)見えて、眩(まぶ)しかったのだ。

　彼がどこへ行くのか、どこへ行こうとしているのか、少し離れて後ろから見ているのが好きだった。

（彼(レッド)の隣に並ぶには、わたしは相応しくない──）　

　奴隷だからとか、人間だからとかいう身分の話ではない。

　惰性で生きてきたわたしには、必死に生きているレッドの隣を歩く資格がない。

（レッドが奴隷から解放されて、自由冒険者になったら──）

　対等な冒険者同士として、一緒に旅をしたい。

（そんなことを言ったら、きっと迷惑がられてしまうわね）　

　鈍くさいのと一緒じゃ稼げねえよ、とか言われて一蹴されてしまうのだろう。

　一人前の冒険者は皆、治癒魔法しか使えない回復役にはそう言うものだ。

　＊

　

　モントレーさんとイザークさんに、肘(ひじ)で小突かれたり、わしゃわしゃと豪快に頭を撫(な)でられたり、荒っぽい仕草で構われるレッドの後ろを、少し離れてわたしとリオンとクロスの三人が付いていく。

　宿屋のご主人は、わたしたちの一番後ろを静かに歩いていた。

　畑を通り抜け、いったん、最初に寄った役場のある通りに出て、そこから役場とも宿屋とも反対方面へしばらく進むと、平屋の大きな建物があった。

　平屋なので、大きいというより横に細長い。

「あれが集会所だ」

「大規模な狩りを行う前に決起集会を開いたり、打ち上げをやったり、獲物の解体場所として使ったりしている。飾り気のない場所ですまないが、ここが一番広いし、調理場もあるから都合がいい」

「屋外で煮炊きができるから、肉も魚も焼き立てを提供できるぞ。細々したもんは、女衆が家々から持ち寄っている。たいしたもんはねえが、量だけはあるからたくさん食ってくれ」

　宿屋のご主人と、イザークさんとモントレーさんが口々に言う。

　

　言われてみれば、王都にあった魔物解体業者の建物と雰囲気が似ている。集会所というよりは、大きな作業場を思わせた。

　建物の端から細い煙が何本か上がっていて、火を使っているのがわかる。

　出入り口の扉が大きく開いていて、屋内に明かりが灯っているのが見える。

　混雑時の冒険者ギルドのように大勢の人が行き来しているけれど、どちらかというと屋内よりも庭先のほうが、煌々(こうこう)と松明が灯っていて明るい。

「すげー美味そうな匂いがする」

　レッドがそう言って鼻をひくつかせた。

　確かに、何種類もの食材が焼ける香ばしい香りが辺り一帯に流れている。

「なんだか、建国記念のお祭りみたいな匂いだね」

　そう言ったのはリオンだ。

　王都のお祭りでは、大通りに屋台がひしめき合う。

　普段は見かけない種類の屋台が、どこからともなく集まって、様々な食材を煮たり焼いたりして販売するのだ。

　通り一帯が一日中、食べ物の匂いに包まれる。

　常に空腹を抱えている身には、とてもつらい一日だった。

「……驚いたな」

　感嘆の声を漏らしたのはクロスだ。

「あれだけ煮炊きをしていながら、魔法が使われている気配がほとんど感じられない」

「そうね。魔道具が使われている気配も全然しないわ……」

　わたしは相槌を打って同意した。

　確かに冒険者の野営よりも、魔力の稼働量が格段に少ない。

　冒険者なら、魔法を使って火を熾(おこ)すのは常識だし、魔法が苦手な者は専用の魔石を使う。

　調理用の水を魔道具を使って用意することもあれば、鍋自体が便利機能を備えた魔道具になっていることもある。

　捕まえた獲物を部位ごとに切り分けるため、解体魔法を使うこともあれば、時には食材に浄化魔法を掛けることもある。

　調理に使う小さな生活魔法でも、大人数の食事を用意しようと思えば、何十回と繰り返し使うことになるのだ。

　最低でも火熾しの魔道具と、浄化魔法くらいは何度か使う。

　しかし、それだけの魔力が、集会所一帯からは微塵も感じられなかった。