217.エルフになりたい㉘猫の後悔

　さて、問題のレッドなのだけれど。

　顔を上げて話すよう命じたためか、最初の一度はテーブルに額を叩きつけんばかりの勢いで頭を下げていたものの、その後はどうにか普通に話し始めた。

「オレ……取り返しのつかないことをした。損失は全部、オレに借金として付けてくれ……」

　言いつけ通り顔を上げて話すものの、視線は合わせてくれないし、とても顔色が悪い。

「最悪……クビも覚悟してる……」

　そう言った唇は震えていた。

　うーん。クビってどっちの意味だろう。

　荒事的な意味での首──頭部がお別れするという意味なのか、解雇で奴隷商会へ返品という意味なのか。意味がわからな過ぎて、わたしの意識はそこで止まっていた。

「アリアの生成した魔石……5000フロヮ以上もするなんて知らなくて……。オレ、2000フロヮでも高く売れたな、って調子に乗って……。何も考えてなくて……」

　ああ、そういうことか。

　やっと、得心がいった。

　本当の価値を知らなかったから、安く売って損失を出してしまったことで、ちょっとしたパニックに陥っているのだ。

　レッドは、商会にいたときに読み書き計算を一通り教わっているから、獣人奴隷にしては数字に強い。

　なんでも、ダンジョンには暗号タイプの鍵もあって、そういうものを解くためには多少の教養も必要だったとか。

「〈大〉と〈中〉の魔石も……精錬魔石じゃなくて、普通の魔石として売っちまった……。オレを借金奴隷に落としたところで、すぐに返済できる額じゃねえけど……」

　本当は5000フロヮ以上する魔石を、2000フロヮで売ってしまったら、最低でも一個につき3000フロヮの損失である。

　レッドに預けてあった魔石〈小〉は、巾着に入っていた分だけでも五十個以上ある。

　それ以外に定期的に渡していた分は、累計すれば百個を超える。

　少なく見積もっても、レッドは45万フロヮの損失を出したことになる。

　奴隷にとって45万フロヮと言えば、金貨や大金貨でやり取りするような額である。見たこともなければ、下手をすると本人の売買価格より高い。

　自分が率先して取った行動で、主人にそれだけの損をさせたとなれば、狼狽(うろた)えて真っ青になるのも仕方がない。

　奴隷商会の契約奴隷が損失を出した場合の対応は、場合によるとしか言いようがないらしい。

　損失を商会で肩代わりしても、別の場所で高額を稼ぎ出せるような奴隷は、何事もなかったように商会に置いてもらえるが、そうではない者は借金奴隷として別の場所に送られる。

　本人を買い上げ奴隷として売っても損失を補填(ほてん)しきれないことが多いため、借金として背負わせた上で、効率よく稼げる場所に転属させるらしいのだ。

　それがどこかは、公(おおやけ)にはされていない。

　噂によると、借金奴隷の中には人間(ヒト族)も含まれているそうだけれど、わたしは町の中でそれらしき者を見かけたことがない。

　目に付くのは、亜人種──獣人族の奴隷ばかりだった。

　人間(ヒト族)で犯罪奴隷になる者は、だいたいが都市から離れた炭鉱と、その近辺の村で関連業務に従事している。それ以外のヒト族の犯罪者は、犯罪奴隷ではない刑に処せられているようだ。

「ヒト族の奴隷は使い勝手が悪(わり)いんだと」

　以前、レッドが言っていた。

「変に学があるから文句は多いし、こき使いたくても、弱(よえ)えからすぐ潰れちまう、って」

「ねえ、レッド」

　わたしは疑問に思ったので聞いてみた。

「借金奴隷になったら、どこへ行くの？」

　砂漠や炭鉱ではないはずだ。あそこは過酷過ぎて、ひ弱な人間(ヒト族)では耐えられないとわかっている。死んでもいいような重罪人しか送られない、というのが定説だ。

「は？」

　一拍おいて、レッドが奇妙な声を上げた。