あなたのパスを数えましょう
「これは……！」
後半開始と同時に、左右に広く翼を掲げ上げるかのようにポジションを構えた剛士と西。
この動きに、すぐさま反応した人物がいる。
白鳥真理だ。
「戦術を変えてきたのね。……お兄ちゃん！ あいつらの狙いはお兄ちゃんをゴール前から引き離すことよ！ 気をつけて！」
「わかったよ、真理！ ……でぃ……ディフェンスラインは、もうあまり上げないほうがいいかな？」
「いいえ。むしろオフサイドに引っかけていったほうがいいわ！ 走り出しがサイドからなら、いくら陽狩剛士が速くてもお兄ちゃんは走り負けないでしょ？」
「そ、そうだな……そのとおりだ、真理の言うとおりだ……」
少しの間、狼狽した様を見せた白鳥琉生だが、妹からの助言に安心したのだろう自信を取り戻す。
白鳥は守備陣のセンターにしっかりと腰を据え、ゴールに迫る者を待ち構える。
剛士を警戒して、白鳥がマークにつくようなリアクションあたりが一番好都合だったんだけれど、やはりそうそう簡単にはいかない。
とは言うものの、こちらの狙いを見破られることは想定内だ。
以前に、御覧野第二小の攻撃にサイドからの展開という選択肢を提言したのは、そもそもが白鳥真理だったのだから。
しかし今日までは戦いかたに幅を拡げるサイド攻撃を選ぶ必要に迫られてこなかったのも事実だ。
圧倒的なドリブルでディフェンスを切り裂くようにゴールに侵攻する陽狩剛士。
選手が密集したなかであっても、わずかなスペースを見逃さず、誰の注意も注がれていない死角に潜り込んで決定的なプレイをみせる矢吹隼。
屈強な体格の選手を相手にしても身体をうまて当ててバランスを維持することで、それなりにポストプレイをこなしてくれる前野先輩。
考えてみれば、中央突破を主戦術とできるだけの人材に恵まれているのだから。
だがそれも相手に白鳥琉生のような選手がいれば話は別になる。
サッカーが一対一の決闘であるならば是が非でも白鳥を打ち負かさなければならない。
だけどサッカーはチームとチームの戦いなのだから、白鳥をゴール前から離れなければならないように誘導するのが、チームを勝たせるためには有効な手段になる。
そのためのサイド攻撃だ。
あるいは、自在に動きまわる矢吹に吊られて前に出過ぎた白鳥の隙をついて、剛士か西がサイドから中央に走り込みチャンスをつくるか……
「矢吹！ こっちだ！」
僕は矢吹を中盤にまで呼び寄せ、パスを交換する。
「鷹月くん！」
ディフェンスラインから離れない白鳥。
剛士と西にマークにつく春間のディフェンダー。
中盤での数的優位が、僕と矢吹とでのボールまわしを楽にさせてくれている。
チームとしてみれば僕たち以上に得点を奪いたい立場の春間の選手たちには、焦りと苛立ちの表情がある。
それでも堪えて、それぞれが持ち場を安易に離れないところは春間サッカークラブ全体の個々でのレベルの高さを感じさせた。
各自が、どんな試合状況で、今何をしないといけないのかを理解している。
原作のような操り人形ではない、堂々と全国大会に出場できるポテンシャルを持った少年サッカーチームが、僕たちの対戦相手なのだと改めて感じた。
僕は、矢吹からワンツーで戻ったボールをダイレクトで蹴り上げ、剛士にパスを出す。
「いくよ！」
浮き玉のミドルパスを、跳躍しながらのワントラップでコントロール下におさめる剛士。
舞のような華麗な動作に、黄色い声が周囲から重なる。
そしてドリブルで左サイドを深く抉るようにカーブを描きながらもゴールを目指す。
稲妻のようなスピードに、マークについていたディフェンスは置き去りにされた。
「このままいくぜ！」
それにしても強烈な速さだ。
なつかしのアニメみたいに新幹線と並走してみせたりする日も近いのかもしれない。
昔のアニメキャラはスピード自慢をアピールするための対比として頻繁に、誰もが知るところの高速鉄道が引き合いに出されたものだった。
小さな物体をコインと並べることでサイズ感がわかりやすくなるのと似た意図だろうか。
巨大怪獣の強靭さを知らしめるために、航空自衛隊の戦闘機がまったく歯が立たないシーンをヒーロー登場前に挟むってパターンもあったな。
しかし、新幹線も最近のは当時よりもっと高速になっているから、さすがの陽狩剛士と言えども難しいかもしれないな。
そんなことを空想する僕をよそに、剛士はゴールラインに沿って走りながら、ペナルティエリアへの進入を果す。
やがて結果的には白鳥のボールを射抜くようなスライディングによりライン外に蹴り出され、コーナーキックを獲得した。
「チッ……！ コーナーか」
剛士が悔しげな顔をする。
「……しかも計算してのコーナーキックかよ」
そんなことを言いながらも、ボールをセットする。
本来なら左のコーナーキックは右足で僕が蹴るのがチームでの約束事になっている。
それを今は剛士が蹴るのは、前野先輩が退場している影響だ。
前野先輩がいない場合、出場しているフィールドプレイヤーで一番身長が高くて身体が強いのは、実は僕になってしまうから。
大上先輩は身体の強さは子供離れしているけれど、身長は６年生でもやや小柄なほうに当たる。
木津根は身長は僕とそう変わらないが、身体の強さがいまいちだし、セットプレイでは大上先輩とともにカウンターに警戒をしておいてもらいたい。
だからコーナーキックでは僕と、色々と平均的だが剛士や矢吹よりは競り合いに勝てる見込みがある西が、ゴール前での攻防で飛んでくるボールに頭で合わせることになる。
といっても、ヘディングはかなり苦手なんだけどな。
「孝一、いくぞー！」
剛士が蹴ったキックはとても正確なものだった。
ニアサイドで飛び上がった僕の頭上に向かってカーブを描きながら落ちてくる。
だが全体的に平均身長が高い春間の選手たちに囲まれながらも飛び上がった僕には、頭に当てるのが精一杯で、案の定セットプレイのチャンスをチャンスらしく活かせずに終わらせてしまった。
白鳥たちからすれば、さぞかし守りやすかったに違いない。
剛士が言った、計算してのコーナーキックとはつまりこういうことだ。
本当なら得点を狙える機会であるはずのセットプレイが、うちの戦力面での都合であまり活かしきれなくなっている。
それを知った上での白鳥の対応だったんだ。
たぶん次は普通にゴール前に蹴り込むよりも、矢吹にミドルシュートを撃ってもらったほうが可能性がありそうだ。
「１１番……意外に強いな」
だが、白鳥は実際にコーナーキックをやってみて、そんなことを呟いた。
「ああ。そんなにガッチリはしてないけど、当たり負けしなかったぞ」
「細マッチョってやつか、気をつけよう」
春間の選手たちもそんなことを口走る。
困った感じしかしない。
今のは何とかやっと頭に当てたというのに、しっかり警戒されるようになってしまってはヘディングゴールなんて夢物語だって気分にさせてくれる。
「惜しかったなー、次は頼むぜ！」
更に西が、僕の肩を叩く。
ヘディングのゴールなんて、最後に決めたのは練習でも半年くらい前なんだが。
「孝一ぃ、ヘッドはちゃんと叩きつけないと！」
コーナーからポジションにランニングで戻りながら、剛士がダメ出しをしてきた。
剛士自身は、ヘディングするくらいならオーバーヘッドでボールに対応するし、しかもそっちのほうが巧いっていう選手なのに。
とりあえず、僕の頭に当たったボールがそのままラインを割っているから、春間のゴールキックで再開だ。
気持ちを切り替えて、守備位置に戻る。
「もうすぐ、なんだよね」
ポジションに戻ると、普段より近いところにいる矢吹がそんなことを呟いた。
「なんのこと？」
ひとりごとではなく、僕に聞かせたかった響きを感じたので先を促す。
「覚えてるかな、ちょうど一年前なんだ……僕がはじめて正式に試合に出た日……あの日のことを」
「……そういえば、そうだったな」
矢吹の言葉に、記憶にある試合が、去年のブラックスリーとの対戦が思い出される。
この世界での矢吹隼が、いわゆる公式戦に初出場したのが昨年の地域リーグ最終戦なんだった。
言われてみれば、確かにあれから丸一年が経過したことになる。
「あの試合、後半に入ってから５分間、陽狩君が残りのちからを使いきって、それから僕が出ることになったんだ……」
「そんなこともあったな」
「だから、あと少し。もうすぐで、きっかり一年なんだ。それに、あと１回で……１００回目だ……」
感慨深げに僕と視線を交わす矢吹。
「あと１回？」
「うん……一年前のね、交代のときに……緊張していた僕に陽狩君が言ったんだ『オレは今からいないから、孝一のパスを貸してやる。信じて走れば絶対に最高のパスがくる。だから何も心配はいらない』って」
「へえ」
そんなことを言っていたのか。
あのとき、たしかに交代の場面で剛士から何かを囁かれて、矢吹の主人公スイッチがオンされたはずだ。
それを今になって内容を知ることになるとは思わなかった。
だけど矢吹は１００回目なのかを、まだ答えていない。
「それから……それからね、公式戦に出る度に数えていたんだ……鷹月君からくるパスの数を」
「それが、次で１００になるのか」
「うん……」
矢吹からの熱いまなざしに深い信頼がこもっているのがわかる。
佐倉さんとの日々のイチャイチャカップルぶりを見ていなかったら、ちょっと誤解してしまうレベルの熱視線だ。
これがペル◯ナシリーズだったら人間関係の絆のランクがまたひとつ上がっていたところだろう。
戦闘中に助け起こしたり、庇ったりしてくれそうだ。
１００回記念のパスか。
矢吹じゃないけど、そんなことを告げられると僕のほうが緊張してしまうじゃないか。
「最高のパスを、信じているから……だから……鷹月君が言ったとおり勝てるって、僕も思っているんだ！」
「そうだな。うん、勝とう」
「うん！」
ちょうど僕にボールがまわされてきた。
瞬間的に加速して、矢吹隼が走り出す。
矢吹がどこを目指して走り出したのかが僕にはわかった。
そこしかないとしか表現できない、春間の鉄壁ディフェンスラインにわずかに残された隙間のような空間。
そこに向かって矢吹は両手を広げて走る。
幼児のような走り方だが、可愛らしさ重視ということではなくあれには意味がある。
実際にショタキャラ感を増すのに役立ってはいるわけだけれど、それだけではなく、まさにウイングの役目をはたしているのだ。
つまりダウンフォースを発生させているのである。
解説しよう。
通常、航空機の翼は、前進しながら主翼の上面と下面とで空気の流れる早さを変えることで上に浮き上がる力、つまり揚力を発生させている。
これとは逆にレースカーやスポーツカーなどの車両は、ボディに翼を取り付けることで下に押し付ける力を発生させ、タイヤが地面で滑ることにより失うスピードを軽減させ車輪の回転を効率よく大地に伝えながら、より速く進むのである。
矢吹が腕を広げて走るのも同じ理論だ。
彼は、驚異的な跳躍力をみても自明なことに、強い脚力に対して体重があまりにも軽すぎるのである。
それゆえに、腕を振って走る一般的なランナーの走法よりも、横に伸ばしてダウンフォースを発生させる走法が、より速度を上げて走るためには合理的な手段となりうるのだ。
その証左として、矢吹は走り出してすぐには腕を真横に伸ばしていたものを、ある程度の加速をした後には後ろに狭めて走っている。
あれはかのマク◯スシリーズで登場したバル◯リーのモデルになったことでも有名な、某国の海軍空母艦載機が備えていた可変翼と同じ仕組みではないか。
「鷹月君！」
矢吹が、僕に最高のパスを要求する。
さすがに主人公様は欲しがるものが贅沢だ。
だけど最高のパスは僕ひとりのちからで出せるものではない。
出し手の技術と、受け手の技術。そしてそれぞれの意図が繋がってはじめて完成するものだ。
その意味では条件は揃っている。
矢吹は最高のパスの受け手になれる。
今の走りが、何よりもそれを物語っている。
そして、剛士と矢吹が僕のパスを最高のパスだと評してくれるなら、できる限りそれに値するよう正確なボールを届けるだけのことだ。
「チビッ子がいったわよ！」
白鳥真理が警告を叫ぶ。
その兄が、矢吹を抑えるために動き始める。
「矢吹！ 受けとれっ！」
僕は矢吹に、１００回目のパスを出した。
