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あいつの言うとおりに

　ボールを保持する僕に、御覧野第一のフォワードが一定の距離を取りつつも立ちはだかる。

　強引にボールを奪取しようと飛び込んできてもらったほうが僕にとっては簡単だったが、相手は僕らにとって嫌なプレーを心得ているらしかった。

「若月がボールを持ったときは、陽狩へのパスコースを消す……」

　まるで呪文を唱えるように、ボソボソと呟いているのが聞こえる。

　この試合中、第一の選手は全員がそんな感じだ。

　僕らのチームに対しての注意点を、暗記テストのように頭に記憶して動いているらしい。

　しかし、僕は若月じゃなくて鷹月だ。

　こんなふうに名前を間違えてくる人物の姿を思い出して、僕は第一の選手たちに対戦相手の注意点を教えたのが当の彼であることに気づく。

「陽狩には左足で蹴らせないように……」

「大上はどちらかのサイドにおびき寄せてから逆サイドに逃げてボールを守る……」

「矢吹からは目を離さない……」

　第一の選手から聞こえてくる、ひとつひとつのアドバイスを伝授しているのは貴羽さんだ。

　思えば原作でも、そうそう試合に出られない彼はチームに貢献しようと、天才ならではの着眼点でのアドバイスを送っている場面が描写されていた。

　僕は、貴羽夜人がいなくなったことで第一が前よりも強くなったって考えていた評価を間違っていたと認め、改めることにした。

　いなくて強くなったんじゃない。過去以上に、今まさに一緒に戦っているからこそ強いのだと。

「陽狩へのパスコースを……」

　僕が左右に切り返すと、それに合わせて第一のフォワードも動き、鷹月から陽狩へのホットラインを遮断し続ける。

　僕の動きと同時に、剛士の挙動にも注意を払わなくてはならないのに大した集中力だ。

　剛士が選手の密集したゴール前を避けるように左サイドに流れていくと、彼もまた僕と剛士のあいだに居続けるために左サイドに寄っていく。

　僕は、剛士に向けて相手の頭を越える浮き玉のパスを出すイメージのキックフェイントを入れると、第一のフォワードがつられて動き隙をつくったのを逃さず、すぐに右前に切り返しゴールに向けて前進した。

　完全にフリーになる。

　まだ遠いが、ゴールの真正面。

　第一の選手たちは守りを固めたまま、飛び出してはこない。

「ここはセオリーどおりに──撃つ！」

　相手がこうして鍵を掛けた扉のようにゴールを閉ざそうとするなら、遠めの位置からでもシュートを撃っていくのが基本だ。

　継続して撃たれたなら、やがては相手もシュートを撃つところにプレッシャーを掛けないといけなくなり、守備の全員とはいかなくとも何人かはペナルティエリアから出てこさせることができる。

　つまりはゴールの近くからディフェンスを引き剥がすのが狙いだ。

　そしてしっかり精度の高い良いシュートが撃てればゴールが決まることもある。

「──どうだ？」

　フリーでもあり、狙い済ましたミドルシュートはゴールの右上を捉えた完璧なコースを飛翔した。

「コース入ってるぞ、止めろぉ！」

「くっ、届くのか？」

　第一の守備が次々とボールに飛びつき、ひとりのヘディングがシュートコースを逸らすことに成功した。

　ボールはゴールポストの上を越えていく。

「危なかった！」

「次、コーナーキックだ。守りきるぞ！」

　やはり今日の第一の集中力は並大抵のレベルではない。

　ディフェンスがあまりにも素晴らしいと、攻撃が上手くいかなかったとしても悔しさを感じないのがわかった。

　僕としてもシュートを決めきれなくて落ち込むって気分にはならない。

「コーナー、僕が行く！」

「おう、いいぜ、孝一！」

　僕は、本来なら剛士が蹴るはずの右サイドからのコーナーキックを蹴りに行く。

「矢吹、ゴールから離れて、ミドルシュートだ！」

「えっ、う……うん！」

　わざと第一の選手たちにも聞こえるように、矢吹に声を掛けた。

　矢吹は素直にディフェンスが密集しているエリアから外に離れる。

　第一の何人かが矢吹を追いかけるか迷う顔をしたが、キャプテンが首を横に振って制止した。

　あくまでゴールから離れないつもりか。

　でも、それでもいい。

　矢吹を自由にさせるなら、宣言したとおりにミドルシュートを撃ってしまうだけのことだ。

「矢吹！」

　コーナーキックの準備ができると、ゴールに向かい斜め四十五度の角度で、かなり離れた位置まで下がっていた矢吹がダッシュを始める。

　その助走でシュートを撃てる絶好のタイミングを計り、僕はコーナーからグラウンダーのパスを放つ。

　幾度となく練習を重ねたセットプレイだ。

　去年までは森熊キャプテンに合わせていたコーナーキックだけど、今年は空中戦に強くない僕らのチーム。

　高さ以外の武器で得点を狙えるように、編み出したかたちだ。

「たーーーっ！」

　僕が出したボールと、走り込む矢吹がイメージのままの衝突をはたし、強烈なミドルシュートが撃ち出される。

　あれを止めるには勇気が必要だ。

　だがしかし第一の選手たちは、構うことなくシュートに飛びついてゴールを防いだ。

　物凄い音がしたのでかなり痛かったはずだ。

「は、外れた？」

「矢吹、まだだ！　まだまだミドルで狙うぞ！」

「……う、うん！」

　矢吹のシュートも、ディフェンスの肩が当たっていなければ決まっていた。

　あるいはこの試合のチャンスのなかでも可能性が最も高かったようにも思えた。

　そこからは剛士も加わり、前野先輩だけをゴールの近くに残して、遠目からのシュートの乱れ撃ちを続けた。

　しだいにたまらず、第一の選手がシュートを撃つタイミングで飛びかかってくるようになった。

　剛士、矢吹に僕の三人で、少しずつディフェンスを誘い出しながらもシュートを撃つ。

　何度も。何度でも。

　それでも、ゴールを割れないまま試合は後半のアディショナルタイムを迎え、やがて終わりのときが近づくのだった。

「そろそろか──」

　僕は呟く。

　ミドルシュートの連打で得点を狙う僕ら。

　ボールを僕が持つと、矢吹が後ろから走ってくる。

　矢吹にシュートを撃たせると見せかけて、僕がパスを出すしぐさをすると、第一の選手をふたり誘い出すことができた。

　そこから僕は、自分でシュートを撃つ。

「──これならどうだ！」

　今度は、狙い済ました正確なシュートではなく、撃った本人ですらどうなるかわからない、ディフェンスの足元を狙ったシュートを。

「！？」

　第一の選手たちの反応が遅れるのが見えた。

　今まで何度も、矢吹のパワー溢れる強烈シュートでさえも、ゴールの斜め上あたりを狙った正確なコースでばかりシュートが飛んでいた。

　僕ら三人は、おごりでもなくシュートが巧い。

　だけどそんな正確さが、実は敵にとってみれば守りやすい攻撃になってもいた。

　守備はただ、守るべき穴を閉じればいい。

　勇気と、集中力、動きを止めない体力さえあれば守りきれる攻めばかりを僕らはやっていた。

　だから終わりが近づいたこの攻撃で、僕は賭けにでた。

　運が良ければディフェンスの股下を抜けてゴールが決まるシュートを。

　運がなくとも、ディフェンスの足に当たってどこに行くかわからないシュートを。

　しかしこの賭けに負けて僕らが失うのは一度のチャンス。

　勝って得るのは決勝点ともなるだろう得点だ。

　ギャンブルにしては、僕らに分がありすぎるだろう。

　挑戦する価値は高い。

　ここまでなかった地を這うシュートで、かなりのディフェンスの意表を突くことに成功した。

　反応が遅れた足に、シュートは当たると、まるでピンボールゲームのように何度も弾かれてゴール前の選手たちに混乱をもたらした。

「そこだっ！」

　そのままペナルティエリア内にまで走っていた矢吹の前にボールが転がり、矢吹がシュートを撃つ。

　僕の意図を知って同じことをしようと考えたのか、矢吹も足元を狙ったシュートを選択した。

　それでもまだ運は御覧野第一を見離しはせず、原作主人公を本日のヒーローにはさせなかった。

　誰かの足に触れたシュートは、ゴール左のバーを叩く。

　ゴールライン上を、ボールが転がる。

「キーパー！」

　第一のキャプテンが叫ぶ。

　キーパーが身体を捻りながら、両手を伸ばす。

「もらったぜ！」

　第一のキーパーの手にボールが収まるよりも早く、そこに飛び込んだ御覧野第二の選手がいた。

　前野先輩だ。

　スライディングで押し込まれたボールは、完全にゴールを割っていた。

　笛が鳴らされる。

　得点が決まり、同時に試合が終了した。

「前野はなんだかんだで危ないから油断しないこと……か」

　ガックリと肩を落とす第一の選手たちのなかで、キャプテンが自嘲気味に呟いた。

「あいつの、言うとおりだったな」