少年の真実

　

　主審の笛が鳴り響く。

　御覧野第二小チーム対春間サッカークラブの対戦が始まった。

　キックオフは僕らから。

「行くぜ！」

　我らが背番号「１０」はセンターサークル内で前野先輩からボールを貰うと、そこからドリブルを開始した。

　大抵の場合、キックオフスタートではまずは自陣内でパスを繋ぐか、早い攻撃を狙う場合でも敵陣深くに走り込んだ味方に後方からロングパスを送るのがセオリーだ。

　だがそんなありきたりなことはせず、そのまま単独でボールをキープしたながら中央突破を狙ってみるのが最近の剛士の流行りになっている。

　これで例えいきなりボールを奪われたとしても自陣内に相手選手はまだ入ってきていない段階なわけで、意外とリスクが低いチャレンジともいえなくもないんだけど、当然ながら敵陣側に相手が全て揃っているところに突っ込んでいくことになる。

　ドリブルに絶対の自信を持つ剛士ならではの作戦だ。

「うわっ、本当に来たぞ！」

「正気(マジ)か？　と、止めろ！」

　開始直後にど真ん中を狙われるのには相手も馴れていないことが多くてか、これまでは意表を突くことができて、この作戦は何度か成功してしまっていたんだけど何度かやるうちにこの情報は知れ渡ってしまっているみたいだ。

　剛士の行こうとする直線上には、それを阻む敵が何層もの壁となって待ち構える。

「甘いな！」

　それでも剛士は次また次と、春間の選手を抜いていく。

「はやっ！」

「うおっ、分かっていても止められないだと？」

　最初に向かってきた前線の選手を軽々と緩急だけで置き去りにし、食らいつこうと粘る中盤の選手をテクニカルに揺さぶってバランスを崩させ、一人一人を攻略しながら前進していくと剛士はついに敵の後衛にまでたどり着く。

　立ちはだかるのはセンターバックの要、白鳥琉生だ。

「──！」

　剛士のドリブル速度が急激に緩やかになる。

「隙がない……こいつ……強い！」

　剛士とゴールマウスまでの道程の間に敢然と立つ白鳥。

　容易には間合いにまで踏み込ませない威圧感が遠目にも分かった。

　白鳥琉生。

　やはり原作キャラならではの存在感がある。

　しかし見えない壁を思わせる独特のプレッシャーは、周辺の空気そのものを変えてしまう貴羽夜人の異様な迫力とはまた別のものだ。

　負のオーラで満ちていた原作での闇墜ちした悪そうな感じは、今の小学六年生の白鳥琉生からは微塵も発見できない。

　むしろ精悍でさわやかな印象が強い男前ボーイだ。

　妹の言葉どおりに素敵な少年だった。

　しかも無敗で無双で無敵だと言っていたか。

　楽に勝てるようなことはないだろう。

　剛士が変幻自在のフェイントを再加速させながら仕掛けていくが、白鳥の表情は集中力に溢れていて、少しも動じる様子はなく個々の動きに冷静に対応してくる。

　そのうちにも一度は抜かれていた春間の選手たちが剛士を取り囲んでボールを奪取しようと迫ってきてしまう。

「ちっ、このままじゃ……ん？　──そこだっ！」

　剛士は、白鳥のディフェンスにたぶん半歩くらいあるかないかの微少な遅れを見つけると、そのズレを狙い白鳥の横をかすめるように抜けながらも、ゴールを目掛けてカーブを描き飛ぶシュートを放つ。

　だが、この試合で最初のシュートとなるその一撃はゴールポストのほんの少し外側に外れていった。

「うわぁー、惜しい！」

「ちょい右、だったなー！」

　前野先輩らチームメイトが悔しそうに叫ぶ。

「あぶねー」

「ふう、マジでくるんだもんなあ」

　春間の選手からは冷や汗をかいたという声が聞こえた。

　剛士の表情にも悔しさがあるけれど、今のチャンスを惜しかったとは思っていないことが顔に出ている。

　今のは撃ったというよりは撃たされたシュートだと分かっているからだ。

　白鳥琉生は守備をしながらも、剛士に対し意図して瞬間的に隙を作って見せたんだ。

　そうしておいて剛士にシュートを撃たせながら、蹴る前の最後のタイミングで今までで最も鋭く速いプレッシャーを掛けることでキックの精度を落とさせたんだ。

　ゴールさえ決められなければディフェンスの勝利。

　例え何本のシュートを放とうとネットを揺らさなければ得点はゼロなのがサッカーだ。

　剛士のスピードに対応できる身体能力も侮れないが、加えてクレバーな守備をする。

　白鳥琉生は、やはり今期リーグでは最強のライバルだ。

「なんか……楽しくなってきたな！」

　次第に、剛士には何か内側から沸き上がってくるような笑顔が満ちていく。

　あれはいつもの戦闘民族の血が騒ぐ系の顔だ。

　強い敵を前に、本気の勝負ができるのが嬉しくて仕方ないんだろう。

　あのモードに入るとスタミナを度外視してガンガン攻めようとするから、僕のほうで供給するパスの量を減らすようにしてペースを調整してやらないといけないな。

　そんな様子の剛士をよそに、白鳥琉生はプレーが途切れるとスルスルとフィールドの端に寄っていく。

　そっちには彼の妹である真理がいた。

　今試合をしているサッカー場は観客が少し離れたフェンス越しにしか観られないようになってしまっているので、ラインの端からだと兄が妹に話しかけるには大きめの声を出す必要があった。

「ど、ど、ど、どうしよう、真理！」

　完全に動揺している情けない声が僕にまで届いた。

　ついさっきまで自信に満ちていたはずの白鳥のオーラは、まるでどこか遠いところに旅に出たみたいだ。

「落ち着いて、お兄ちゃん。いい守りだったよ！」

「い、い、い、いまのは……なんとかなったけど、無理だよ！」

「大丈夫、できる！　お兄ちゃんなら、できる！」

「あいつ……陽狩剛士はヤバイって、マジハンパないって！」

　泣きつく兄と、それを励ます妹。

　突然始まったやりとりにポカーンとするしかない僕とそのチームメイトたち。

　春間の連中にとっては特別なことではないのか、彼らは平然としている。

　去年の試合でも、ところどころ妹と話をしているのは見ていた。

　仲が良いんだなくらいに思っていた。

　だけどあの時は兄妹の距離がもっと近かったので何を話しているかまでは聞き取れなかった。

　まさかあんな感じの会話をしていたとは予想外だ。

　でもたぶん、あの時もこんな感じだったんだろう。

　今年から急にあのノリに変化したとも考えにくい。

　やがて弱気になっていた兄は、全面的に彼を肯定し褒め称える妹の言葉に乗せられていく。

「お兄ちゃんのディフェンスは鉄壁よ！」

「……うん、まあ、そうかも」

「そうよ、陽狩剛士が何よ！　あんなのちょっと顔が良くて足が早いだけの子供じゃない！」

「……真理の言うとおりだ。僕らも子供だけどね」

「いける！　お兄ちゃんなら、いける！　しかも、イケてる！」

「……うん、ありがとう、真理！」

　白鳥琉生は、元通りのシャキッとした感じのサッカー少年に復元した。

　自信溢れるオーラを再装着した彼は悠然とポジションに戻る。

「みんな、頑張ろう！」

　キャプテンらしくチームを鼓舞する声をかける白鳥。

　妹との会話中の自分はいなかったかのように男前になっている。

　僕は、ギャグシーンとシリアスとのギャップが激しいタイプのマンガキャラを何人か思い出した。

　二枚目と三枚目を行き来するやつだ。

　妹が生きている時点での白鳥琉生が、まさかこんなキャラだとは思わなかった。

　戸惑っている僕がいることを認めないといけない。

　少なくとも原作の回想シーンでは、こんなことなかったんだけど……。

　──まてよ。

　そういえば、原作で兄妹に起きた悲劇の一部始終を語っていたのは白鳥真理の親友である同級生の少女だった。

　つまり当事者の視点で描かれた回想ではなかったということか。

　しかも、少なくとも今この試合に当の親友は見当たらない。

　去年もいなかった。

　親友は、サッカーの応援でもどこでも一緒な親友ではなかったんだ。

　ということはこの当時の兄妹がどんな感じだったのかは親友は詳しく知らなかったことになるのか。

　まさかとは思いたいけど『僕タク』での白鳥兄妹の過去話には憶測に基づく情報が含まれていたのか？

　読んだときに感じていた印象とあまりに違う二人がすべてを物語っている気がする。

　サッカーを頑張る兄を、妹が応援していた。

　妹の応援があれば、兄は負け知らずだった。

　そこは間違っていない。

　でもあのエピソードでの妹の応援というのは、彼女がただいるだけで負けなくて、なぜかいないと負けてしまう不思議なジンクスみたいな扱いになっていたはずだ。

　でも実態は全然違っていた。

　本物の白鳥琉生は、妹の応援に精神的にめちゃくちゃ依存していたんだ！

　ずっとあんな感じなんだとしたら、妹が応援に来ない試合じゃメンタルがボロボロになって、そりゃ負けるだろう。

　来なくて大事な試合に負けた日には、いじけて逆ギレとかもしそうなものだ。

　なんか嫌だけど、僕は原作にまつわる記憶を一部更新する他なかった。

　僕は落ち着いて考えて、自分がどうするべきなのかを改めて整理する。

　その結果、ちょっとびっくりしたけど、たぶん大筋はそんなに変わらないことに気づく。

　真理が応援に行くのに遅れた日に事故に遭う。

　そこから琉生が狂気的におかしくなって『負けないこと』に異常な執念を持つ選手に変化していく。

　少なくとも、これらの流れは変わらない。

　真理の応援があれば琉生は絶対に負けないという思い込みを撃ち破らなければ、折れることのないフラグとしてこの世界の未来に待ち構えていることだろう。

　僕がやることは、やはり変わらない。

　この試合に勝って、真理が応援していようと負けるときには負けるんだってこと。

　それを証明してみせるんだ。

「さあ、こっちの番だ！　みんな真理が教えてくれたことを忘れるなよ！」

　白鳥琉生が、チームに号令をかける。

　春間のキーパーからのゴールキックで再開だ。

　中盤に落ちたボールは、大上先輩が野性の勘を発揮し誰よりも鋭い動きで拾う。

　すぐに攻撃のスイッチが入る僕ら御覧野第二。

　前野先輩と矢吹が、最前線でボールを受けるために動き出し始める。

　春間も負けじと地域リーグ最小失点の守備が本物だとよくわかる引き締まった組織を形成する。

「──えっ？」

　僕は、思わず声を上げた。

　春間はこの僕に密着マークを着けてきたんだ。

　剛士ではなく、この僕にだ。

「そうだ、１１番には仕事をさせるなよ！」

　白鳥の指示が聞こえる。

　どうやら何かの間違いとか、勘違いや人違いでもないらしい。

　僕にパスを送ろうとしていた大上先輩の足が止まる。

　春間の選手が左右から、僕を挟み込む。

　これでは、なんとか引き離して逃げない限りボールを受けとるのは難しい。

　敵は僕に、二人がかりのマークを着けてきた。

「御覧野第二の攻撃は必ずといっていいくらい、１１番の鷹月から始まるの！　だからあいつを抑えれば、敵はうまくいかなくなる！」

　ドヤ顔で、フェンスの向こうから叫ぶ白鳥真理。

　僕は思った。

　真理は確かにイメージしていた優しげな美少女キャラではなかった。

　だけど、地味キャラの僕の名を知っているなんて、とても良い子じゃないか、と。