プライド

　

　選抜チームの紅白戦は折り返しの時点でスコアは３－０のまま。

　残りの後半に入っていく。

　僕は両チームの選手のひとりひとりが個々の良さを出せるように導き、試合全体をコントロールしていく。

　負けているＡチームがゲームの流れを引き寄せられるようバランスをとるが、リードしている側のＢチームの能力が発揮されないように加減をすれば調節オッケーってわけじゃない。

　剛士や矢吹にも、ここは伸び伸びと全力で戦ってもらう。

　ふたりにとっても選抜に呼ばれるようなレベルが高い選手を相手に試合形式で練習ができるのは貴重な機会なのだから。

「剛士！」

　僕は親友の足元にボールを送る。

「フッ！　いくぜっ！」

　魔法使いの異名を持つ陽狩剛士がイリュージョンを思わせる幻惑のドリブルを始める。

　これにＡチームの守備が食らいついてくる。

　迂闊には飛び込まない間合いを維持する、いい守備だ。

　最近では、そうそう剛士の動きにここまで対応できる相手はいなくなっている。それが嬉しいのだろう、剛士の足運びもいつも以上に楽しげだ。

「どこまでオレについてこれる？」

「陽狩──くっ、なんて鋭い動きをするんだ！」

　カバーに加勢した選手ごと剛士は抜き去る。

「股を……」

「──抜かれただと！」

　ひとり相手の股抜きはよくやるけど、今回はふたり同時の股抜きを見事に決めてしまった。

　ボールと戯れながらゴールに迫る。

　キーパーと一対一のチャンスで剛士はシュートを放つ。

「これはどうだ！」

「──させるかっ！」

　タイミングを外したトゥーキックで撃たれたシュートに、キーパーの後藤が遅れ気味ながらも片手を伸ばしてボールをはたく。

　剛士のシュートは角度を変えられ惜しくもポストを叩き決まらなかった。

「惜しいな！」

「これ以上の失点は……させない！」

　やや青ざめた顔で後藤が転がったボールを確保する。

　今のは並みのキーパーなら触れるどころか反応もできないようなシュートだった。

　久茂と後藤。両チームとも、どちらも甲乙つけがたい守護神だ。

　後藤はキックではなくスローを選び、Ａチームはまたディフェンスラインから丁寧にボール回しを始める。

　Ａチームの連携面はいいところだが、Ｂチームが破壊力のあるカウンターを武器にするのに比べると遅攻ばかりであまりにも意外性に欠けている。

　木津根はもちろんだが僕にしても、あまり軽率な守備をすることはないので決定的に崩される場面はつくらせない。

　うまくパスで運んでサイドからチャンスを狙うＡチームだが、いまいち得点の気配がしなかった。

　引き換え、Ｂチームは個人技で何かを起こしてしまいそうな人材が何人かいるのでＡチームの集中が途切れでもしたらずるずると得点を重ねてしまいそうな予感がある。

　だからこそＡチームも攻撃にリスクを負えず堅実で単調なプレーを続けているのだが。

　ときおり田貫が閃きをみせるが、それを掻き消すように二野田が守備に優れたところを出していく。

　田貫のどこか相手を嘲るような技が二野田を本気にさせたようだ。

　やはりどちらかといえばＢチーム優勢の流れか。

「黒木！」

「任せてくださいっ！」

　苦し紛れに鹿間が上げたセンタリングを、黒木が猪尾を抑えつつもヘッドで木津根の足元に落とす。

　こっちの守りは危なげがない。

　木津根を中心にいい関係を構築しつつあった。

　だが決してＡチームの遅攻がそんなに甘いわけではない。

　猪尾もポジションをいいところにとるセンスがあるし、下手な対応をすればすぐにフリーでシュートに持ち込まれる危険性がある。

　Ａチームも、諦めさえしなければどこかでチャンスが転がり込む可能性はあるだろう。得点が取れないと決まったわけではない。

　序盤を除けば、引き締まったいい試合になっているとはいえそうだ。

　浮き足立っていたところのあったＡチームの守りも落ち着いて自信を取り戻している顔をしている。

　このまま試合を締める流れでいければ収穫のあった紅白戦だったということになりそうかな。

　そう考えていた矢先──

「あっ！」

「えっ？」

　何ともいえない沈黙が場を一瞬だけ支配した。

　矢吹が絶好のゴールチャンスで盛大にボールを蹴り上げてしまったのだが、その挙動がなんともわざとらしかったからだ。

　意図して外したように僕には見えたし、他の人もだいたいそうなんじゃないだろうか。

「あぁ……あれえ……」

　矢吹は失敗しちゃった風を装うが、それがまた変な空気をつくる。

　矢吹のやつ……

　拮抗したいい戦いって雰囲気になっていたところに自分が加点したら水を指すんじゃないかと空気を読んだんだろうけど、演技が下手すぎてかえって逆効果だ。

　相手が武士なら、こやつそれがしに情けをかけたでござるか？　とサムライハートに傷がつくところだ。

　だけど、もうやってしまったからには取り消しようがない。

「固くなるなよ！　ハットトリックとか気にせず、いつもどおりやろう！」

　僕は苦し紛れに矢吹に声をかける。

　それを聞いたＡチームの面々が表情をなんとなく引きつらせながらも視線を交わし合う。

「あ、ああ、そういえば次でハットトリックだよな」

「それで緊張したんだ」

「なーる。わかるわかる」

　一応、誤魔化せた？

　彼らにも、まさか手加減されたとは認めたくない心理があるのだろう。

　今のは気持ちの上でスルーしておくことにできたようだ。

　だがしかし──

「ん……！」

「はあっ？」

「おォ……」

　それも矢吹があからさまにハットトリック達成のシュートを次のプレーで再び失敗させてしまうまでだ。

　いきなりボールが来たから、とかそんな言い訳の許されないミスキックにしては酷いふにゃふにゃシュートだった。

　前半に決めたふたつの得点が動画にして再生したいくらいの妙技だっただけに、それはないわというドン引きの空気が流れた。

　さすがにこれを誤魔化せるだけの言葉は僕にはない。

「ご……ごめんなさい！」

　条件反射なのか顔面蒼白で謝罪した矢吹だが、これはむしろＡチームの守備陣には心理的に追い討ちをかけたようなものだ。

　まずいな。

　僕は明らかに落胆した様子のＡチームの選手たちに危機感を覚えた。

　もしかしたら普通に失点を繰り返していたほうが、まだましだったのかもしれない。

　矢吹に悪意はないのはわかるが、立て続けにシュートをわざと外されるというのは特にエリート意識もあるだろう選手たちには屈辱に違いない。

　何よりも守りの選手たちが顔と肩を落としてしまっているのが深刻だ。

　このままだと大会まで精神的に影響しかねない。

「どうしたァ！」

　そこに大音量の怒号が飛んだ。

　まるで獅子が吠えたかのような一喝。

　力石玲央が松葉杖をサイドラインのギリギリにまで立てながら出てきていた。

「矢吹ぃ！」

「は、は……はいっ！」

　強面の教師にでも叱られたように直立不動になる矢吹。

　相手は一応、同級生なんだが。

「決められるときに決めるのがストライカーだ！　スコアなんかシュートのときには気にするな！　いつも決勝点を奪う気持ちで決めに行け！」

「はいっ！」

　なんとも凄い気迫で圧倒されるパワーが言葉に乗っている。

「後藤、右田、左野、中出！」

　矛先はＡチームのキーパーと３バックにも向けられた。

「俺たちはどこから来た？」

「──院帝……院帝学園附属小学校サッカー部です！」

「なら思い出すんだ！　ここにはいないみんなのことを！　選ばれてここにいることの意味を！」

「──キャプテン！」

「院帝のレギュラーだという誇りを忘れてはいけない！　自分たちの後ろにいる院帝の仲間たちに恥じない戦いをするんだ！」

「──そうだ、県内の他のチームに勝つことよりも、院帝のレギュラーに残ることのほうがはるかに難しい……それが俺たちのはずだ……」

　キャプテン力石の言葉に、後藤たちの目に闘志が宿る。

「院帝の名を背負うならそれはもうひとりの選手ではない！　１３１人のチームメイトに胸を張れる試合をしよう！　それが、この場には選ばれなかった友へ果たす義務だ！　全力で行け！　綺麗なサッカーが院帝のサッカーじゃない！　がむしゃらに勝ち残るサッカーが俺たちのサッカーだ！」

　力のある鼓舞にＡチームの戦意が奮い起こされたのがわかる。

　事実、それから再開された試合では動きが違っていた。

　力石が言ったように、綺麗な組織でどこかお行儀よくボールを繋ごうとしていたそれまでとはうって変わり、どこか泥臭くも闘志をむき出しにしたひたむきなサッカーになった。

　本気で今の点差を取り返しに来ている。

　しかもそれができないとは思っていない目をしていた。

「ぬおっ！」

「──させない！」

　ずっと接触プレーを嫌っていた鹿間が、身体をぶつけても前に出ようとしてくる。

　リスクをとっても攻める姿勢だ。

　僕がボールをカットし、ショートカウンターを仕掛けると今度は全力で守りに切り返し剛士、矢吹、湾田の攻め上がりをケアする。

　戻りが早い。

　見違える攻守の早さだ。

　しかも、連携のよさという彼らの利点を失ってはいない。

　たぶんこれが本来のＡチームの強さなのだろう。

　試合の前に力石が彼らの目を覚まさせるためにも負かしてほしいと言っていたが、まさに今が眠りから覚めた状態なのかもしれない。

「黒木、焦らずにギアを上げるぞ……スピードに遅れるな！」

「はいっ！」

　全員で攻めて、全員で守るサッカーに変わったＡチームに木津根がコーチングで適応させる。

「湾田、戻して！」

「う、うんっ！」

　僕もやや下がり気味の位置を取り、今度はＢチームにも後ろからゆっくり組み立てるサッカーを交ぜる。

　相手の露骨なスピードアップに付き合う必要はない。

　それに湾田や二野田とのパスの連携も確認しておきたかった。

　テンポを遅らされたことにＡチームから苛立ちの色が見えたが、それでも不用意にファウルをしてくる愚はしなかった。

　やはりレベルが高い選手たちだ。

　やがて試合も残りわずか。

　Ｂチームにとっては個性のある仲間を多少は理解できた収穫があった。

　Ａチームには力石の願ったように、院帝の選手たちに自分たちは強豪のレギュラーなんだっていう守るべきプライドを思い出してもらうことができた。

　あとやり残したことは──

　僕は監督としてベンチにいる寮さんをチラリと見た。

　その目が「いいぞ」と返事をしている。

「──よし」

　もうすぐラストプレーか。

　ボールが僕に渡ってきた。

　鹿間が思いきってスライディングで奪いにくるのを、僕は跳躍して避ける。

「湾田、走って！」

　声を掛けると反応よく湾田が駆け出す。

　右田が吊られて走って追う。

　剛士に目配せすると、彼も意図を悟って中出、左野を引き寄せる動きに出る。

　よし。これでフリーで撃てるよね……

「矢吹っ！」

　僕はチャンスを生み出すパスを送った。

　後方からのアーリークロスに似たロングパス。

　矢吹が最も得意とする、走って跳んで当てるダイレクトボレーに適した配球だ。

　ボールの落下と、矢吹の足の運びが、決まり事のように調和した。

　まるで特撮やアニメであらかじめ用意された必殺技シーンのバンクを再生でもするかのように。

「──決めてしまえ！」

　寮さんから頼まれた点差を越えることになっても、それよりも矢吹にシュートを外させたまま終わりにさせてはいけない。

　序盤に２得点しているのはまったく別の話だ。

「たあぁーーーっ！」

　ここは決めるところだと空気を読んだ矢吹のシュートが破壊的な威力で放たれる。

　それでいて職人の技のように優美にゴールまでのコースを描くと、キーパー後藤が必死に飛びつく指先をすり抜けボールはネットへと吸い込まれた。

　これを決められたことを落ち込むようなディフェンスがいるのかというほど完璧なスーパープレーだ。

　結局、紅白戦は４－０のＢチーム勝利で終わった。

　とりあえず後で一番落ち込んでいたのは院帝の監督だった。たぶん大会は院帝の選手ばかりで試合に挑もうとかはもう言わなそうだ。

　紅白戦の内容をもとに、大会のスターティングメンバーを決めると寮さんが言っていた。

　大会はジュニアユースの世代で争われるものの１１人制サッカーで交代枠は３人と規定されている。

　寮さんがどんなメンバーを起用するのか。それを知るのが待ち遠しい。

　どんな選手がいて、何ができるのか。そのイメージはできたと思う。

　かなりの可能性を秘めたチームだ。

　僕ら御覧野第二の４人の他にも、田貫がいて、湾田がいて、二野田がいて……

　力石の出場次第ではどこにも負けないかもしれない。

　せっかくの選抜だから悔いのない大会にしたい。

　まず当たるのはデュマデュマ代表チームだ。

　トーナメントに残るためには、ここに勝たないといけない。