177話「地獄の使者！？　勇者ププラトと鬼ガオガー！」

　“恐怖の鬼騎兵”ガオガーが戦車を相手に暴れ回っているのを、勇者ププラトは見ていた。

　あんな乱暴者ではあるが、律儀(りちぎ)に国王騎士として敵を駆逐しているのだ。

「初めて会った頃を思い出すね。今では頼もしい限りだよ」

　────そう、あれは七年前！

　森林生い茂る平地。しかし煙がいくつか上っている。

「ハハッ！　ハハハッ！　ハハハハハッ！！」

　返り血で真っ赤に染まった全身、笑う大男はまさに狂気。右手で掴むゴブリンの頭を丸齧(まるかじ)りして血飛沫が飛び散る。

　周囲ではゴブリンの死屍累々で凄惨さが窺える。

　あちこちで火の手が上っている。

「僕が“神聖樹の勇者”ププラトだよ」

　まだ十と二の少年だった頃の緑の国の勇者。

　大男は不敵な笑みで振り向く。食べたゴブリンの血が付いた口元を親指で拭う。

「ほう？　今度は小さいな？」

「“恐怖の狂気獣”ガオガー！　神妙に縄についた方がいいよ！」

　────緑の国周辺で暴れ回っているという大男。

　その男はモンスターや人族問わず襲いかかって惨殺する狂戦士(バーサーカー)。

　幾度なく凄腕の冒険者が挑むも、ことごとく返り討ち。故に勇者が直々に出向いた。

「小さいとはいえ勇者！　無敗のこの儂を殺せるかッ！？」

　突然大地を爆発させて、デカい巨体そのものが超高速でププラトへ飛びかかる！

　問答無用で巨腕が唸って大きな手が握り潰さんと伸びる！

「聖剣ティエルーシャモッ！」

　驚いたププラトは白い木の枝の聖剣を振るう！

　その聖剣をガオガーは掴む！　更に砕かんとミシメシ握力を強める！

　しかし！

「ドリアプラタ白茨(ホワイトソーン)ッ！　縛れッ！！」

　掴んでいる聖剣から白いイバラが無数ビュルビュル飛び出して、ガオガーの全身へ絡みついていく！

　もの凄い圧力で縛られ、ガオガー見開く！

　そして刀身をガオガーの首へ近づけて、反射光が煌く！

「大人しく捕まっててくれ！」

　しかしガオガーはフッと笑う。

「微温(ぬる)いわッ！！」

　昂ぶり、ビキンと全身の肌が褐色に染まり、髪の毛を白に変えた！

　大地を震わせるほど爆発的なエーテルを噴き上げ、縛り付けていた白いイバラさえちぎってしまう！

「な！？」

　獰猛なガオガーは、驚くププラトの顔を掴み、大地へ叩きつけたァ！！

　大地に放射状の亀裂を走らせ広範囲に陥没！！

　周囲の木々が亀裂によって傾き倒れ、なおも地響きは続く！

「勇者こんなものか……」

　煙幕が立ち込める最中、ガオガーは「つまらぬ」と言いたげな澄(す)ました顔。

　しかし足元の大地が爆ぜて、飛び出したププラトが鋭い殺気と共に剣を突き出してくる！？　それをガオガーは素手で掴む！

　すかさずププラトは前蹴りでガオガーの顔面を蹴る事で離れ、宙を舞って着地して後方へ滑っていく。

　神妙に二人は見合う。

　ガオガーは掴んでた方の手を見やると、切り傷から血が垂れていた。

「フッ！　さっきのはなんだ？　先ほどと別人だぞ？」

「あー……、これまでは不殺モードな。平穏に事を済ます為に聖剣を媒介(ばいかい)にした緑魔法(プラト系)で敵を捕縛するユルいモードだよ」

「ホウ？」

「だが、今は抹殺モードな！　容赦なく命を刈り取るッ！！」

　ププラトは殺気立った鋭い視線を見せている。周囲の空気がピリピリしていく。

　少年なのに、出で立ちは修羅そのもの。ガオガーは察した。

「……お前も色々失ったか」

「ああ。俺の故郷は魔族に滅ぼされた。その憎悪滾る炎は今も己の身を焦がし続けている！」

「その意気や良し！　だが実力は伴うか？」

「じゃあ死ね！」

　地面を爆ぜてププラトは瞬時に間合いを縮める！

　ガオガーは初めて死の気配を感じ取り、エーテルを全身に纏って大の字でこらえる構え！

　ププラトは超神速で幾重も剣を振るい続け、命を奪わんと唸る！

「サウザンド・フィアーファングッ！！」

　刹那の間に瞬間剣戟を叩き込む神速技を、ガオガーは一身に受ける！

　ガガガガガガガガガガガガガガガガガガガガッ！！

「ぐぬ……ッ！」

　苦い顔をするガオガーは後ろへ滑っていく。

　鋼鉄よりも硬くした身体に、数多の切り傷が刻まれ血飛沫が舞う！

「ここまで傷つけられたのは久しいな！　さすが大したものよ……！」

「さすがに頑丈だな……！」

「ガハハハッ！！」

　ガオガーは嬉しそうに狂気の笑顔を見せ、獰猛なエーテルを漲らせていく！

　それに対してもププラトも「勇者の魂波動(ブレイバーフォース)」とフォースを噴き上げて、更に威圧を増した！

　両者の凄まじい威圧がぶつかり合って、大地が揺れていく！

「その小柄な体でどこまでもつかなッ！？」

「さっさと死ね！　アイン・イヴィルライトニングッ！！」

　引きちぎらんと襲いかかるガオガーに対して、ププラトは垂直に振り下ろして放つ巨大な剣閃で対抗！

　眩い稲光が炸裂したかのように全てを白光に包む！

　カガッ！

　二人の殺し合いは数時間にも及んだ……。

　気づけば森林は、悲惨なまでの破壊跡で抉られた荒野と化してしまっていた。

　黒い暗雲から豪雨が降り注ぐ。

　傷だらけのガオガーとププラトはハァハァ息を切らしながらも、鋭い眼光で睨み合い。

「うぬのような小さき修羅が、国の勇者とはなッ！」

「二度とあのような地獄を生み出すまいと、勇者の使命を受け、魔物を幾度なく葬り去ってきた！　これまでも、そしてこれからも！」

「ガハハッ！　心躍るわ！」

　かつてププラトは故郷で平和な日々を送っていたが、一瞬にして魔族の襲撃により壊れてしまった。

　独り残され、ドス黒く燃え盛る殺意を胸に荒れるしかなかった。

　平和とは程遠い、後ろ暗く血に塗れた自分が嫌でしょうがなかった。

「誰でもいい、身を焦がし続ける俺を殺してくれッ！　熱い！　熱いんだあッ！！」

　憎悪に滾る殺意が熱くて苦しくてもがくしかない自分。

　手に持つ剣は血を求めたがっている。

　殺人衝動に駆られて、魔族やモンスターと見れば見境もなく殺し尽くす毎日。

　そんな折、通りかかった“深緑の智王”カイゼルが邪魔してきたので、衝動のままに挑むも返り討ちにされた。

　もの凄く強くて全然敵わなかった。

　ようやく死ねる。そう思って安堵していくが……。

「来い！　人生を捨て去るにはお前は若すぎる！」

「情けはいらねぇ！！　殺せっつんだよ！」

「仕方ないな……！」

　強引に連れて行かれ、教育や剣の手ほどきを受けて第二の人生を与えられた。

　最初は反目していたものの、王の熱心な教育に折れて次第に敬意に変わっていった。

　終わったと思った明るい世界がまた広がっているのを感じて、葛藤に悩まされもしたが同時に渇望もしていた。

「王様よ、こんな俺に……こんな平和な世で生きてていいのか？」

「むしろ生きろ！」

　“深緑の智王”カイゼルは明るく笑う。王に、国に、光を見た。

　地獄に落ちてから数年、始めて感激の涙を流せた。

「だから、俺は緑の国の勇者として聖剣を振るい続ける！」

　グッと聖剣を握って、切っ先をガオガーへ突きつける。

「では失った者はどうする？　自分だけ生き延びて虚しくないのか？」

「もう還ってこない……分かっているんだ…………」

　黙祷するようにププラトは目を瞑る。

　脳裏に浮かび上がる平穏な故郷での楽しかった思い出。

「だが、世界には多くの悲劇がこれまでもそしてこれからも起きている！　俺だけ喚いても地獄はなくなりはしない！　だからこの一生をかけて、この勇者に、聖剣に誓って、地獄を祓い続ける！！」

　真っ直ぐな堅い信念！

　少年とは思えぬ力強い眼光！　芯の強さが窺える！

「ククッ……！　ガハハハハハハハッ！！」

　感銘を覚えたガオガーは高らかに大笑い！

　どかっとアグラをかいて座り込む。上機嫌に「儂の負けだ」と手を振る。

　呆然とするププラト。

「一体……どう言うつもりだ？」

「どうもこうも、この一戦で終わらすには惜しいと思ったのだ。儂かうぬか、どちらが死んでも面白くない。この先を生きて、うぬがどこまで貫けるか見届ける方が面白い！」

「な……！？」

　ただの乱暴な悪党ではないのか、とププラトは戸惑う。

「儂も地獄を見た！　故郷(むら)を失い、その業火を魂に宿し猛者を追い求め続けていた！　儂より強い猛者に殺される為になッ！」

「お前も……！？」

「このままうぬに殺されるのも本望ではあるが、な！」

　殺気はおろか闘志をも断ち切ったガオガーは無防備を晒している。

　首を飛ばそうと思えば容易にできる。

　戸惑ってしまった。だが、なにより目の前の大男も自分と同じ境遇なのだ。

　ププラトは信念の下で、聖剣を鞘(さや)に収めた。

「……王国へ連行する」

「応(おう)！」

　ガオガーはそのまま投獄された。

　本来なら極刑のところ、ププラトが責任を持って懸命に嘆願した。

　数年の獄中生活もガオガーは大人しくしていて模範囚だった為に釈放され、王国騎士試験を合格して、ついには緑将五衆人(フォレスト・ファイブ)までのし上がった。

　全ては同じ境遇である勇者ププラトと一緒に世界を見ていく為に！

「おお！　ププラトか！　待ちくたびれたわ！」

「なんだ、もう疲れたのか？」

「馬鹿いえ！　ただのウォーミングアップに過ぎん！」

「さてと……そろそろ」

「応(おう)！」

　戦場で交わったププラトとガオガーは背中を預け合い、周囲の魔神(マシン)兵へ戦意を向ける。

　地獄から這い出てきた二人の鋭い視線と剣幕で、魔神(マシン)兵は恐怖に竦み上がる！

「「この地獄を、己の業火で燃やし尽くすッッ！！」」

　二人は狂気じみた殺意を剥き出しに、魔神(マシン)兵へ猛襲す！

　大男のガオガーの腕が、ププラトの剣戟が、天まで轟くかのように唸り上げた！！

　天地が激震し、数百機もの魔神(マシン)兵が宙を舞った────！

　浄化の鈴を鳴らし続けて魔神(マシン)デウスの瘴気を押し留めている最中、オレは勇者ププラトの意外な面にも驚かされた。

　これまで悟った感じの落ち着いた勇者と思っていた。

　だが、あのような殺意まみれの修羅とは……！？

「これが……本来のププラト……！？」