130話「氷のアイスバーレ王国！　勇者の後継者！？」

　オレたちは『氷のアイスバーレ王国』付近の『ミノウ港町』へ着いた。

　事前に知らせてあった為、港町は帝国の飛行船にも寛容(かんよう)に受け入れてくれたみたい。

　飛行船から降りると、ビュワッと冷えた風が歓迎。

「ひゃあ！　冷えるなー！」

「寒っ！！」

「地球で言えばかなり北側だからね。赤道付近から一気に移動したら寒くて当然よ」

　そういうヤマミは既に露出度を減らした衣服だ。

　ワンピースの上に短めのポンチョのような外衣を重ねている。全体的に紫と黒の色調。

　クックさんはオレ同様パーカーっぽいの着ているが黄色だ。

「ナッセさま。私はこれで失礼しますが、帰りは本当に必要ないので？」

「サンキュー！　また別の国へ行くからいいぞー」

「……名残惜しいですが、どうかお気をつけて」

　使者キビットは丁重に頭を下げる。

　帝国飛行船が離陸して飛び去っていくのを、オレたちは手を振って見送った。

「今度はどんな地方かな？」

「白いの多い大陸だっぞー！」

　空港から出れば、確かに山脈は白く覆(おお)われているのが見えたぞ。

　今は夏季なので緑の草原が広がっている。山に沿って生えている木々は尖ったような感じで針葉樹っていう。

　町を散策していると、誰かが立ちはだかっている。

「待っていたぞ」

　なんと初老で水色のツーブロック髪に鼻ヒゲ、冷静そうな目。暖かい毛皮を身に包み、ふっくらとした毛布のような薄茶のマントを羽織った男がいた。

　仲間である中年の僧侶(プリースト)、槍士(ランサー)、魔道士(マジシャン)が一緒だ。

「確か、あん時の！」

「いかにも、ワシは“氷河の国勇士”ラルゴだ」

　仲間は“烈火の熱々僧”ラティオ、“針地獄の護兵”エルグランド、“氷雪の女豹”セレナと紹介された。

　なかなか年季が入っていて、これまで会った勇者とは雰囲気が違う。

　仲間も同様に歴戦の風格が窺える。

「なんでオレたちを？？」

「我々の国にも帝国からの報告は来ていた。皇帝を省(かえり)みさせ戦争を止めたとな。そしてワシの方もお主に用事がある」

「用事……？」

「まずは王国まで行こうか」

　ラルゴはフッと笑ってくる。

　広大に広がる草原に一本と獣道が遠くまで続き、オレたちは勇者一行と一緒に馬車に乗って王国へ向かう。

　馬の代わりに白い豹が力強く馬車を引っ張って走っている。

　セレナが創り出した氷魔法(ヒェラ系)によるゴーレムの一種。その卓越した才能と技術により、本物以上にしなやかで力強いゴーレムを錬成できるに至る。

「すっげぇなー！　速いぞー！」

「ふふふ」

　そう嬉しそうなセレナ。

　サバサバした感じの中年の女魔法使い。肌の手入れが良い為か、ラルゴたちの中でも年下に見える。

　体格が太めの大女。フチがフカフカの毛皮の黒いコート。小さなツリ目。赤い唇。紫髪のショートボブ。

　度々起こるエンカウント現象。獄界オンラインより現れしモンスター。

　凶悪な顔の白熊、銀狼十二匹、マンドラゴラを模した小人数十匹。

『スノーベア』（獣族）

　威力値：13500

　五メートルにも及ぶ白毛のクマ。凄まじい膂力(りょりょく)に加え、吹雪も吐く。かなり素早いので馬車では逃げ切れない。できれば出会いたくないモンスター。中級下位種。

『シルバーウルフ』（獣族）

　威力値：8100

　銀に輝くオオカミ。集団で襲いかかる。陽動(ようどう)もするので危険。おまけに回復魔法(ナース系)も使うので厄介。下級上位種。

『コロコン』（植物族）

　威力値：2500

　ダイコンに顔が付いたようなモンスター。よくマンドラゴラと勘違いされやすい。普段は地中に埋まって養分を吸っている。水魔法(ミズッポ系)や回復魔法(ナース系)を使う。下級中位種。

　突然、地中から無数の岩の刺が生え出してモンスターどもを串刺し。

「寝てていいぞ。まだ時間はあるからな」

“針地獄の護兵”エルグランド。

　長身の男。逆だった短めの黒髪には白髪が混じっている。気難しい顔。背中には手製の槍。軽装の鎧に上着のコートを被せた衣装。

　火(ホノ)、氷(ヒェラ)、地(ガイア)、風(ヒュザ)など各種属性魔法のトゲを生み出せる槍兵。

　中・近距離が得意なアタッカーだ。

　生き残ってた銀狼が馬車の中へ不意に飛び込んできた！？

　思わず「うわあっ！」と驚く。

　しかし素早くゴツイ拳が銀狼を打ち砕き、更に爆ぜた火炎が跡形もなく消し飛ばす。

「銀狼(シルバーウルフ)は陽動(ようどう)してくる。そして知能も高い。これでやられる冒険者は少なくない」

“烈火の熱々僧”ラティオ。

　中年の僧侶(プリースト)。厳格そうな顔つきでベリショの赤髪。モミアゲから伸びて鼻と顎を包むヒゲが特徴的。厚手のコートには僧侶(プリースト)の紋章が入っている。

　ご覧の通り、クックさん同様に接近戦を得意とする。

　火属性(ホノ系)の魔法が得意で、それを混ぜた格闘が得意らしいな。

「さすがね……。エルグランドさんは中距離を、ラティオさんは近距離を担当として振り分けている。その気ならどっちかだけでもカバーできるのだけれども」

「お嬢(じょう)ちゃん流石(さすが)だな。そこまで分かるとは」

「慌ててる様子全然なかったからね」

　驚いた。二人は信頼し合っているからこそ、言葉も交わさず通じ合ってるのか。

「最初こそ、何してんだーとケンカもあったがな」

「フッ！　まぁ人間欠点もやむを得ない。大事なのは認め合って補(おぎな)い合う事だな」

「そう悟るまで随分(ずいぶん)時間がかかったがな」

　二人は大らかに笑う。さすが歴戦のパーティーだ。

　またエンカウントして白いスライムが三十匹。多いけど弱そう。

『スノースライム』（スライム族）

　威力値：2200

　表面に雪を付着してて雪の塊にしか見えない。本来は透明度の高い粘着性の体。氷魔法(ヒェラ系)と睡眠魔法(ネルネール)を使う。よく群れで現れる。下級中位種。

　これまたあっさり全滅させた。

「ワシもカッとなってパーティー解散までなった事もあったがな」

「とてもそう思えねーけどな……」

「はっはっは、そう見えるのなら光栄だわい」

　するとセレナが「ラルゴね、全然頭が堅くて譲らないの！　そんで馬鹿なの！」と幼馴染ならではの感情をあらわにしてきた。

　さすがのラルゴも引きつる。初めて見た。

「……頑固で馬鹿なのは否定せんが、セレナ言いすぎだぞ」

「ホントの事言っただけです！　ふーんだ！」

　ラルゴがそう言い出してビックリさせられる。

　一時は色々確執(かくしつ)があって、解散危機まで陥った事もあったそう。

　オレからすれば完璧な勇者パーティーにしか見えないのに、過去にそんな事があったとは！

「当然、お主らも夫婦として完璧に見えるが、それまで乗り越えてきた賜物(たまもの)だろう？」

「ああ。あった」

「うん……」

　ああ、そっか。ラルゴから見たら、オレたちは完璧な夫婦に見えてるのか。

　初対面だと最初っからそうだったと錯覚しがちだもんな。

　和む話をしていると、あっという間に『氷のアイスバーレ王国』へ着いた。

　帝国のように堅強で立派な建物が並ぶ都市。白壁に青い屋根が特徴的。これでも城下町だ。

「旅行してて思うけど、国ごとに違うなぞ……」

「そうね」

　あちこち水路が引かれてあり、ラルゴの説明だと雪を落とす為だそうだ。

　夏だからこれだけど、冬になれば積雪は高くなるらしい。

　そのせいか、どの建物も二階にもう一つの出入り口がある。

「やけに酒場が目立つなぞ」

「うむ。寒くなるとたまらんから、温める意味でも習慣的に飲む事が多い」

「飲みすぎてもいかんからな」

「おう。ラティオが言うと説得力あるな。確かにその通りだ」

「む……！」

　どうやらラティオは無類の酒好きで、そのくせ酒癖が悪い。

　飲み過ぎると凶暴になり手に負えなくなる。そのせいで酒場をブッ壊す事もあったらしいな。その為、どこでも出禁っぽい。

「だから『察知(サーチ)』してまで見張ってんのー」

　セレナがジロリと見やり、エルグランドもウンウン頷く。ラティオは気まずそうに目を逸らす。

　真面目で厳格そうなのに意外だ……。

「コイツ暴れだしたら妖精王で思いっきりブチのめしていいからね！」

「セレナぁ……！」

　オレにそんな事言うセレナに、ラティオもうろたえる。

　思わず苦笑い。

　なんか親近感わくなぁ……。アクトやリョーコを思い出す。

　そういや、どこにいんのかな？

　なぜか仮想対戦(バーチャルサバイバル)センターに連れてかれた。

　宮殿みたいな大きなセンターで、大勢の冒険者が賑わっていた。

　オレたちは人外認定されているから参加できない。なんのつもりだろ？

「旅行しているところ悪いが、会ってもらいたい人がいる」

　歩きながらラルゴにそう言われ、誰か気になった。

「おう待たせたな。シオン」

　少し手を挙げラルゴが声をかけた先を見ると、銀髪の強気そうな青年がいた。

　背中に剣を背負い腕を組んで待っていた。

「彼は“氷河の勇者”シオン。一年前に認定された新しい勇者(ブレイバー)だ」

「新しい勇者……？」

「うむ。神殿にて、武勇の女神アサペンドラさまが『勇者の加護』を授けた青年。二十代ながらも威力値が一〇万を超える逸材。ワシの跡継ぎになる」

「跡継ぎって……？」

　ラルゴは神妙に頷く。