28　ディートリヒの誕生日４

　ダンスが終わると、拍手とともに国外からの賓客の一人が二人のもとへとやってきた。

　女性的な雰囲気のある美青年で、どことなくリーンハルトと雰囲気が似ている。ただ兄よりは、はるかに堂々としたいで立ちだが。

「ディートリヒ皇帝。素晴らしいダンスでした。改めまして、お誕生日をお祝い申し上げます」

「ラウレンティウス王太子。遠路遥々、祝いに来てくれて感謝する」

（リーンが留学している国の王子様だわ）

　ディートリヒの話によると、リーンハルトが留学しているのは帝国の南側と接している国だ。

　そのせいか、王太子の衣装は帝国よりも開放的なデザイン。小麦色の肌と輝く金髪が目を引く、太陽の国の人というイメージだ。

　二人は名前で呼び合うくらいには親しい関係のようだ。

「そちらの美しいご令嬢は、陛下のご婚約者ですか？」

「いいや。世話になっている家臣の妹だ」

　ディートリヒがそう説明すると、ラウレンティウスは爽やかに笑みを浮かべる。

「それでしたら。私がダンスを申し込んでも問題ありませんね」

「あっいや……」

「ご令嬢。帝国での滞在の思い出に、どうか彩を添えてくださいませんか」

　リーゼルはちらりと、ディートリヒを見た。彼は困った様子でリーゼルを見つめている。

　今日はひたすら隣にいるだけで良いと指示されているが、賓客の願いを無下には断れない様子。　

（陛下の大切なお客様だもの。おもてなしするのも私の役目よね）

　そう判断したリーゼルは、ラウレンティウスへとにこりと微笑んだ。

「私でよろしければ、ぜひ」

　ラウレンティウスは、リードもしなやかで優雅さに溢れている。会場にいる女性たちの視線が先ほどと明らかに違い、彼にうっとりしていることがよくわかる。

　リーゼルも、綺麗なものを愛でる気持ちで踊っていると、彼がリーゼルの耳元へ顔を寄せてきた。

「リーゼル嬢。リーンハルトを連れてきました」

「えっ。リーンを？」

　まさか隣国の王太子から兄の名前が出るとは思わず、リーゼルは驚きながら彼を見つめる。

「私が滞在している離宮にいます。お茶会の招待状を送りますので、明日にでも来てください」

　彼はどうやら、それを伝えるためにダンスを申し込んだようだ。事情は理解したが。

「王太子殿下がなぜ……」

「彼とは友人だからです。詳しい話は明日にでも」

　とにかく兄は無事に帝国へと戻ってきたようだ。リーゼルはほっと息をはいた。

　今回の件について聞きたいことはいろいろあるが、明日には会えると思うだけで嬉しさがこみ上げてくる。

　しかしリーゼルは自分の置かれた立場を思い出す。

「ですがこの姿は臨時のものでして、陛下の許可なしにこの姿で宮殿へ赴くわけには……」

「普段は皇帝の侍従だったか。大丈夫。私に任せて。必ずリーンに会わせるから」

「感謝いたします。王太子殿下」

　にこりと微笑み合う二人を、ディートリヒは今にも襲いかかりそうなほどの威圧感で見つめていた。

「ラウレンティウスめ。リーゼル嬢と密着しすぎだ……」

　しかし、相手は獣人ではないので無意味。

　人間であるラウレンティウスは、獣人の国に興味を持ち、留学へ来たことがある。

　獣人のようにディートリヒを恐れることもなく、二人は友人となりこうして誕生日を祝う関係となったが。

　まさか、このように敵視する日が来るとは。

　リーンハルトの手を握りながら、ディートリヒのもとへと戻ってきたラウレンティウスはにこりと微笑む。

「ディートリヒ皇帝。明日はリーゼル嬢を、お茶会へ招待しました。皇帝にとっては今夜限りのパートナーのようですし、問題はありませんよね？」

　まるで、リーンハルトは貰ったと言いたげな態度。イラっとしたディートリヒは、リーンハルトの腰を抱いて引き寄せる。

「リーゼル嬢を首都へ招待したのは俺だ。責任をもって同行しよう」

（どうしちゃったの二人とも……？）

　二人を交互に見つめたリーゼルは混乱する。

　なぜか、お互いにリーゼルを掴んだまま、ずっと微笑み合っているのだ。

　しかもディートリヒは明日のお茶会に同行すると言っているし、無事にリーンハルトと再会できるのか。

　不安がつのるが、それにしてもいつになったら二人は、リーゼルを離してくれるのだろう……。