27　ディートリヒの誕生日３

　ディートリヒが、ユリアーネ以外の女性をパートナーにするのは、初めてのこと。ついに陛下は運命の番を見つけたのか。誰もが謎の令嬢に注目する。

　

　その中でいち早く気がついたのは、リーンハルトの元同級生たち。

「リーンハルト卿……だよな？」

「まさか陛下のご趣味か！」

「さすが陛下。俺たちの夢を叶えてくださる」

「ばか。さすがにそれはないだろう」

「それじゃ、もしかして。双子の……？」

　似ているとは聞いていたが、これほどそっくりだとは。

　元同級生たちは、リーンハルトへの愛を貫き通したい気持ちと、やっぱり女性がいいという気持ちでせめぎ合っていた。

　そんな姿を後ろから生暖かく見守っていたカイは、大きくため息をつく。

「ついにリーの可愛さも、世間に知れ渡ってしまったな」

　家臣であり、幼馴染でもあるカイとしては、あの超絶可愛い双子が心配でならない。

　この先、執事としてリーンハルトをそばで支えることはできるが、リーゼルにはやはりしっかりと守ってくれる伴侶が必要だ。

　その伴侶が、陛下なら良いのに。

　リーゼルは不思議と陛下を恐れていないし、陛下も好意的だ。

　男装などしていなければ、良い出会いを得られたのかもしれないと思うと残念でならない。

「……ったく。リーンのやつ、いつになったら戻るんだよ」

　国外からの賓客や上位貴族からの祝辞が終わり、パーティーが本格的に始まる。

　例年、皇帝の誕生日パーティーといえば、ディートリヒの機嫌が悪く殺伐としたものだったが、今年はどうしたことだろうか。パートナーの令嬢の影響なのか、陛下の周りには花さえ咲いていそうな雰囲気。

　女性に対してこれほど丁寧に接する皇帝の姿を、誰が想像しただろうか。

　やはり、あの令嬢が気になる。

　我先にとディートリヒのもとへとやってきたのは、ユリアーネだった。

　誕生日のお祝いもそこそこに彼女が放った言葉は「陛下。運命の番を見つけられましたの？」だった。

　この場で誰もが気にしていることを、これほど単刀直入に聞けるのは彼女くらいだ。

　誰もがそのやり取りに耳をそばだてる。

「いいや。彼女はリーンハルト卿の妹だ。卿には世話になっているから、感謝の意味を込めてご令嬢をエスコートしたまで」

「なんだそうだったのか」

「てっきり陛下は番を見つけたのかと……」

　貴族たちは一気に興味を無くしたようだ。

　下手に追及されることがなくて良かったと、リーゼルはほっとする。

　とりあえず今日の役目は、穏便に済みそうだ。

「まあ。陛下らしいお優しさですわね」

　ユリアーネは、リーゼルを一瞥(いちべつ)してからそう微笑んだ。

　それから、まるで自分こそが真のパートナーだと言わんばかりの態度で、ディートリヒの腕に抱きつこうとする。

「それでは、初めのダンスは私と――」

「悪いが今日は、リーゼル嬢へ礼を尽くさねばならない。ほかを当たってくれ」

　ディートリヒするりとユリアーネを交わすと、リーゼルへと手を差し出した。

「リーゼル嬢。初めのダンスを俺と踊ってほしい」

　リーゼルは、ぴりっと緊張した。

　ユリアーネの顔を見ずとも、彼女の方角からびしびしと威圧感が漂ってくるのだ。

　もしも気弱な令嬢ならば、動物の姿を見せてしまっていたかもしれない。しかしリーゼルは、物怖じしない性格と鈍い性格のおかげで、見た目には平常を保っている。

（まさかこんなところで、私の性格が役に立つとわね……）

　ユリアーネには悪いが、今日はとことん陛下の役に立つために来ている。リーゼルはダンスを受けた。

　ユリアーネがどのような表情をしていたかなど、見る勇気はなかった。

「陛下……。ユリアーネ嬢にあれほど冷たく接して良かったのですか？」

　ダンスを踊り始めたリーゼルは、心配しながらディートリヒを見つめる。

　彼の、運命の番を求める気持ちは知っているが、二十五歳を迎えてもその希望は叶えられていない。これからは、真剣にユリアーネとの結婚を考えなければいけなくなる。

　それを踏まえれば、関係は良好に保っていたほうが良さそうだが。

「いいんだ。あいつは家門の義務に囚われているだけだ。そのうち俺と同じ気持ちに至るさ」

　ディートリヒとユリアーネは幼馴染だと聞いている。

　そのせいだろうか。単に拒否しているというよりは、ユリアーネもいずれ理解してくれるという自信があるようにみえる。

（じつは陛下は、ユリアーネ嬢にも運命の番を見つけてほしいと思っているのかしら）

　お互いに生まれた時からライバル家門であり、政略結婚を視野に入れなければいけない相手。

　このような関係では、ディートリヒが先に身の振り方を決めなければ、ユリアーネはひたすら待ち続けるしかない。

　ディートリヒの冷たさこそが、幼馴染への思いやりなのかもしれない。

　やはり陛下は優しくて素敵な方だ。

「それよりリーゼル嬢。ダンスが上手いな。練習したのか？」

「はっはい。カイと特訓しました……」

「カイ卿とは、随分と親しいようだな」

「生まれた時から同じ邸宅内で暮らしておりますし、兄弟みたいなものですよ？」

「そうか。普通はそうだよな……」

　ダンスを特訓したのは何年も前の話だが。リーンハルトと三人で、首都での社交界デビューを夢見て練習したものだ。

（そういえば今日は、私の社交界デビューでもあるのよね）

　まさか自らを偽った状態で迎えるとは、考えもしていなかったが。

　夢見た社交界デビューとは異なるがそれでも、ファーストダンスをディートリヒと踊ることができたのは、大切な思い出となりそうだ。

　ダンスが終わると拍手とともに、国外からの賓客の一人が二人のもとへとやってきた。