24　住み込みのリーゼル５

　翌朝。

　リーゼルは、心地良い気分で目覚めた。視線の先にはディートリヒの顔が。どうやら彼は、今までずっとリーゼルを抱きしめていたようだ。

（良かった。作戦は成功したようね）

　気持ちよさそうに眠っているディートリヒを見て、リーゼルはほっとする。

　安眠を邪魔しないためにも彼が目覚めるまで、もう少しこのまま寝ていよう。

　そう思ったリーゼルだが、彼の感触が妙にダイレクトに伝わってくることに気がつく。モフモフごしでもなければ、布ごしでもない。

　自分の身体に目を向けたリーゼルは、心の中で叫んだ。

　なぜか、羊の姿から人の姿に戻ってしまっている。

（いつもは、こんなことないのに……）

　リーゼルにとって、もっとも安らげる姿は羊の姿であり、昨夜はディートリヒの体温を感じながら心地よく眠ったはずなのに。なぜ途中で人の姿に戻ってしまったのか。

　とにかく、女性だと知られたら大変だ。

　リーゼルは光の速さで侍従部屋へと戻った。

　その朝。久しぶりにぐっすりと眠ったはずのディートリヒだったが、今はすっきりするどこか罪悪感で押し潰されそうだった。

（なんて夢を見てしまったんだ。リーンハルトが女になる夢なんて……）

　よりによって、リーンハルトを抱きしめながらこんな夢を見てしまい、本人に申し訳ない。

　彼は純粋に、ディートリヒの体調を心配しての行動だったというのに。

　そんな悩みでいっぱいのディートリヒを、リーゼルは心配しながら見つめていた。

　どうやら人の姿は見られていないようだが、彼の疲れが取れた様子も見られない。むしろ今の姿を見る限り、悪化しているような……。

「……陛下。私のせいであまり眠れませんでしたか？」

　モフモフは途中で解除されてしまったようなので、逆に眠りの邪魔になっていたかもしれない。

「いや、今までにないほど熟睡できた。見てみろ。目の下のクマが消えているだろう？」

　ディートリヒは目元を指さしながら、リーゼルへと顔を向ける。その姿を近くでじっくりと観察したリーゼルは、少し安心する。

　彼の目元は、ほんのりピンクに染まるほど血色がよくなっている。

「わあ本当です。よかったあ！」

　昨日の行動はやはり無駄ではなかったようだ。

　喜んでいると、レオンが執務室へとやってきた。

「おはようございます。陛下。今日は顔色がよろしいですね」

「リーンハルトのおかげでな……」

　「私が陛下の抱きまくっ――」とリーゼルが言いかけたところで、ディートリヒが「ごほんっ」と咳払いをした。

「それより、何か報告でもあるのか？」

「はい。陛下の誕生日パーティーの件なのですが、パートナー希望者の一覧表をお持ちいたしました」

　レオンが一覧表の紙を渡すと、ディートリヒは読みもせずにため息をついた。

　どうせこのリストに載っている令嬢たちは、親に命令されて仕方なく立候補しているだけ。

　本当に選ばれでもすれば、恐怖して体調不良になるのは目に見えている。

「いつもの誕生日のように、パートナーなしではいけないのか」

「陛下も二十五歳となられますし、婚約者の見通しくらいはお示しになりませんと、ヴァイスがうるさいですよ」

「はあ……。リーンハルト。妹にはやはり、会わせてもらえないのか？」

（なぜここで、私が出てくるの？）

　本当の姿で会うこともできるが、リーンハルトの紹介なしに突然リーゼルが現れるのは不自然だ。

　かといってリーンハルトの居場所ははっきりしていない。呼び戻すには時間がかかりそうだ。

「そんな顔をしないでくれ。無理を言ってしまったな。忘れてくれ」

　ディートリヒはそう微笑んだが、問題は重要なのか無理して表情を作っているように見える。

　陛下の役に立てないのは、リーゼルとしても辛い。

「……陛下はなぜ、妹に会われたいのですか？」

「俺の悩みを聞いてくれるか？」

　そう言ってディートリヒが話し始めたのは、シュヴァルツとヴァイスの覇権争いについてだった。

　シュヴァルツ・ヴォルフとヴァイス・ヴォルフはライバルでもあるが、持ちつ持たれつの関係でもある。

　この世界の獣人は、運命の番と結ばれたならば必ず、子どもは男性の種族を引き継ぐ。そうでない場合は、生まれて見なければわからない。

　皇帝であるディートリヒがシュヴァルツ・ヴォルフの血を残すには、運命の番を見つける必要がある。

　けれど、運命の番を見つけるのは容易ではない。

　歴代の皇帝は運命の番を見つけられないことが多く、その時の保険として両家門に交わされている約束が、ヴォルフ同士の婚姻だった。

　色は違えど同じ狼族。狼族がこの国を統治し続けるため、両家門はずっと協力し合ってきた。

　その条件が、二十五歳までに運命の番が見つからない場合は、シュヴァルツとヴァイスで婚姻するというものだった。

「だが俺は、運命の番を諦めきれないんだ。だから、より多くの女性と出会う必要がある。俺はリーンハルトを気に入っているから、その妹ならもしかしたらと思ったんだ」

「そうでしたか……」

（私は運命の番ではないのね……）

　リーゼルを目の前にしても、彼は何も感じていない。女性の姿で合わずとも結果は明らかだ。

　ディートリヒに対して、恋心を抱いていたわけではないはずなのに。なぜだが胸が締め付けられるように痛くて、悲しい。

「リーンハルト。頼みがある」

「はい、陛下」

「パーティーで、俺と一緒に入場してくれないか？」

　その言葉に驚いたのは、リーゼルよりもレオンだった。

「陛下！　希望者の女性を全て断り、男性と入場なさるおつもりですか」

「仕方ないだろう。適当な女性を選んでしまえば、いらぬ期待を持たせてしまう。それならいっそ、信頼する家臣と入場したほうがマシだろう？」

「しかし陛下の忠臣は他にもおります。彼らを差し置いてリーンハルト卿を選ばれるのでしたら、それなりの理由がございませんと……」

　レオンの意見は最もだ。新人の侍従が陛下と入場するなど不釣り合いにもほどがある。

　けれどディートリヒは、貴族女性に対して誠実に振舞おうとしている。彼女らを傷つけないよう配慮しているのだ。そんな素敵な陛下の役に立ちたい。

「あの……。私が女装するというのは、いかがでしょうか」

　そう提案してみると、ディートリヒはなぜか顔を赤らめた。