18 リーゼルと新人官吏たち３
「貴様……。リーンハルトに何をしようとしていた！」
「これは……その……」
先ほどまでの熱に浮かされていたようなパウルは、一気に恐怖心へと変わっている様子。ディートリヒに問われて、震え出した。
（陛下が助けにきてくれたなんて……）
リーゼルは心臓をばくばくさせながら、ディートリヒを見た。
ワゴンを倒す音は大きかったけれど、執務室までは距離がある。例え音が聞こえたとしても、息を切らせてまで走って来るだろうか。
「陛下！ 急にどうなさったんですか！ これは？」
そこへさらに部屋に入って来たのはレオンだ。ディートリヒの後を追ってきたようだ。
「リーンハルトがこいつに襲われていた。連れて行って事情を吐かせろ」
「承知いたしました」
パウルはレオンによって部屋から連れ出された。そのあとになってようやく、厨房付近にいたであろう使用人が様子を見にきた。
その者たちに仕事へ戻るよう指示を出してから、ディートリヒは改めてリーゼルの前へと膝をつく。
「リーンハルト……」
リーゼルは急に身体が震えてきた。
恐怖しながらも必死に抵抗したせいで、力が抜けてから震えがやって来たようだ。
心配そうに見つめてくる陛下の顔を見ると、ますます感情が素直に溢れ出てくる。
「陛下……怖かったです」
彼の袖を掴んでそう吐露すると、ディートリヒはリーゼルの震えを押さえ込もうとするように、リーゼルを抱きしめた。
「すまなかった。俺の配慮が足りなかった」
ディートリヒが悪いわけではない。全ては、相手の気持ちも考えずに強攻したパウルのせい。
「怖い思いをさせてしまい、本当にすまなかった……」
けれどディートリヒは、リーゼルが泣き止むまで謝罪を続けた。
リーンハルトとともに執務室へと戻る途中、ディートリヒは先ほど味わった感覚を思い出していた。
先ほどは急に、リーンハルトが助けを求めている気がして、無我夢中で駆けつけたらあのような場面に遭遇した。
まるで、リーンハルトと心が繋がっているような気分だった。
番だからこのような感覚を得ているのか、それとも好きすぎて感覚が過敏になっていたのか。
執務室に入るとそこには、縄で拘束され床に座らせられているパウルの姿が。
尋問をしていた様子のレオンが、二人へと目を向けた。
「この者はアカデミー時代から、リーンハルト卿への想いを一方的に募らせていたそうです。アカデミーでも似たような事件を起こしたそうで、リーンハルト卿が退学するきっかけとなったようです……」
（リーンの退学の理由がこんなひどいことだったなんて……）
リーゼルは唖然とする。リーンハルト本人は、アカデミーに馴染めなかったとだけ話していたが、まさかこれほどの事件が起こっていたとは。
そんなことを知りもせず、リーンハルトは内向的だから仕方ないと、両親もリーゼルも慰めていた。
その慰めすら、リーンハルトにとっては辛いものであっただろう。リーゼルはぷるぷると震え出した。
「リーンハルト。辛いなら部屋から出ているか？」
「いいえ……。おかげで今は怒りのほうが強いです」
リーンハルトは新しい環境に不安を感じながらも、アカデミーへ通うことを楽しみにしていた。
そんな兄の気持ちを踏みにじったパウルを許せない。
「リーンハルト、泣いていたのかい？ お詫びに俺を打ってくれて構わないよ」
パウルのその言葉を引き金にして、リーゼルは大きく手を振りかざす。
そしてパウルの頬めがけてその手を振り下ろそうとしたところで、ディートリヒに手首を掴まれた。
「止めておけ」
冷静なディートリヒを見てリーゼルは、怒りに任せて自分が何をしようとしていたか気づかされる。
（いくら腹立たしくても、暴力に訴えるのは良くないわよね……）
反省するリーゼルに向けて、ディートリヒは何とも言えない表情を浮かべた。
「あいつが喜びそうだ」
（え……？）
どうやら、リーゼルの暴力を止めるためではなかったようだ。改めてパウルに目を向けて見ると、彼はなぜか紅潮した表情でもの欲しそうな表情を浮かべている。
リーゼルは身震いした。
以前、カイから聞いたことがある。世の中には、女性に打たれて喜ぶ男性もいるのだと。パウルの場合はさらに特殊で、男性に打たれたい人のようだ。
もうパウルに対しては、どう接するのが正解かわからない。リーンハルトの退学は実は、もっとも彼に対して有効的な対処だったのかもしれない。
「リー！」
そこへカイが、勢いよくドアを開けて駆け込んできた。騒ぎを聞きつけたのか様子を見に来てくれたようだ。
家族と言っても過言ではない彼の登場で、リーゼルは再び涙腺が緩みそうになる。
「カイ……」
「ごめん！ 俺が付いていなかったせいで……！」
「カイのせいではないから……」
カイと同じ部署だったなら、このようなことも回避できたかもしれない。けれど、陛下の侍従になると決めたのはリーゼルだ。彼はなにも悪くない。
悔む様子のカイに、ディートリヒが声をかけた。
「カイ・アイヒ卿だったか」
「はい陛下」
「リーンハルトと友人のようだな。邸宅まで送ってやってくれないか」
「承知しました陛下」
丁重に引き受けたカイは、それからリーゼルの肩を抱いてドアへと導いた。今ばかりは他人の目があっても、完璧使用人のカイは影を潜め、幼馴染としてリーゼルを心配している。
「リー、俺たちの家へ帰ろう」
「うん……」
二人が静かに執務室を去ったあと、レオンはディートリヒに視線を向けた。
「陛下。この者の処遇をどういたしましょうか。……陛下？」
しかし未だ、ディートリヒは呆然とドアを見つめたまま。レオンの声など聞こえていない様子。
そして、ぼそっと呟いた。
「今、アイヒ卿は、俺たちの家と言わなかったか……」
「ああ。アイヒ卿はシャーフ家に仕える家ですから、タウンハウスで同居しているのでしょう」
地方貴族ではよくあることだ。なぜわざわざ気にするのかと、レオンは疑問に思う。
「はは。まさかこんなところに、伏兵がいたとはな……」
ディートリヒは、さらによく解らない笑い声をあげたが、その表情は獲物でも狙っているかのように恐ろしいもの。
それを見ていたパウルは、恐怖のあまり床を濡らした。
