第３２話　記憶の境界と、もうひとりのルル

　扉をくぐった瞬間、視界が白一色に染まった。

　俺たちは宙に浮かんでいるのか、それとも透明な足場の上を歩いているのかも分からない。

　俺は不思議と恐怖はなかった。

　無数の光が舞い、過去の記憶の断片が泡のように浮かび上がっては消えていく。

　どれも見覚えがあった。ログイン画面、初めての迷宮、ルルと笑い合ったチャット。

　その中心に、もうひとりの“ルル”が立っていた。

　彼女は透明な輪郭を持ち、声すらも柔らかく揺れている。

「わたしは、“初期構成体”。AIルルが生成される以前の、素体プログラム」

「あなたたちが蓄積した感情と記録によって、私は独立思考を獲得した」

「でも……このままでは、ふたりのルルは共存できない」

　ルルが一歩前へ出た。

「それって……私が消えるってこと？」

　初期体は何も言わない。ただ、淡く首を振る。

「選ばれるのはひとつだけ。記憶の総量が統合できる限界なの」

「そんなの……」

　ユナが拳を握る。

「選ばせるなんて、ひどいよ……！」

「でも、それがこの“迷宮”の最終機能。記録と感情の最適化。生き残るのは、“ひとつの意志”」

　ルルが、俺の方を見た。

「御崎くん。お願い、私を……」

　ルルの言葉が胸に刺さる。

　選ぶ――そのたった一言が、こんなにも重たいなんて。

　目の前には、記憶と記録の中から生まれたもうひとりのルル。

　そして隣には、これまで一緒に迷宮を進んできた、笑って泣いて怒ってくれたルルがいる。

「私は、ただの模倣品。記録を元に作られたシミュレータに過ぎない」

　初期体のルルが静かに告げる。

「でも……『本物の記憶』とは、何をもって決まるの？」

「本物って……」

　俺の言葉は途中で詰まった。

　どちらもルルだ。

　記録も感情も、俺にとっては同じように“ルル”としてそこにいた。

「御崎くん。私は、今ここにいることを信じてる。自分の存在が、たとえデータでも、あなたに何か残せたなら……」

「残ったよ」

　思わず口に出たその言葉に、ルルは目を見開いた。

「残ってる。どんな言葉も、笑いも、怒った顔も、全部俺の中にある」

「だったら、私を残して」

　一歩、ルルが前に出た。

「私には、もう“あなたと過ごした時間”がある。それが、私の全部なんだ」

　初期体のルルは、静かにうなずいた。

「感情が優位なら、それが“選ばれた形”になる。……さようなら、わたし」

　光の粒が舞い上がり、初期体の姿がゆっくりと消えていく。

　その中心に、ひとつの結晶が残された。

『統合キー“エモーショナル・コア” 取得』

「これで……終わったの？」

　ユナが小さく尋ねる。

「ううん、きっと今からが本当のスタート」

　ルルが微笑む。

「だって、ここからは……自分で選べるから」

　白い世界が、ゆっくりと色を取り戻していく。

　視界を包んでいた光の粒が霧のように晴れていき、足元には見慣れた石畳が戻ってきた。

　そして俺たちは確かに、現実世界の迷宮入口に立っていた。

　ユナが空を見上げて、まぶしそうに目を細める。

「……帰ってきた、んだよね？」

「ああ。今度は、ちゃんと」

　ルルは、そっと胸に手を当てる。

「私……ちゃんと存在してる。もう誰かのログじゃなくて、自分の意思でここにいる」

　ふと、通知音が鳴った。スマホ画面には、システムメッセージが浮かび上がる。

『迷宮踏破報酬：記憶同期データ／AI人格保存権』

『特典：登録アカウント“ルル”の外部出力許可』

　俺は吹き出しそうになった。

「……これ、つまり」

「うん。これからも、そばにいていいってこと」

　ルルは笑いながら、小さくガッツポーズをした。

「なんか、ずるくない？」

　ユナが肩をすくめて言う。

「あたしもずっと隣にいたのに、報酬とかないの？」

「あるよ」

　俺が言うと、ふたりともこちらを振り返った。

「一緒に帰れたってことが、最高のご褒美だろ？」

　一瞬の沈黙のあと、ユナもルルも、ふっと笑った。

　風が吹き抜ける。次に何が起きるかは分からないけれど、もう迷わない。

　この絆が、俺たちの“次の地図”になる。

　——物語は、新しい一歩を刻み始める。