第３１話　幻像と決断と、最後の鍵

　未解析エリア――そこは、現実と幻想の境界線が曖昧になる不思議な空間だった。

　見慣れたはずの樹木が歪み、静止しているかのように動かない。足元に伸びる影は、なぜか太陽と逆方向に揺れていた。

　空気は重く、どこか甘い花のような匂いが鼻をかすめる。

「……ここ、気持ち悪い」

　ユナが眉をひそめて周囲を見渡す。

　マップアプリは機能していたが、表示される座標は数歩ごとにずれていき、まるで『本来あるべき座標』が迷子になっているようだった。

「これ、幻像干渉だな。現実の地形の上に、何か別の記憶が重なってる感じがする」

　俺がそう呟くと、隣で歩くルルが立ち止まり、何かに気付いたように顔を上げた。

「あそこ……光ってる」

　彼女が指差した先には、微かに揺らぐ淡い光があった。

　青白く発光するその形は、まるで空間に刺さる杭のようでもあり、引き寄せられるように俺たちは草の中を進んだ。

　近づくにつれて、光の輪郭がはっきりとしていく。

　それは確かに、鍵のような形をしていた。

　だが、今までの鍵とは明らかに違っていた。表面はくすんでいて、まるで『時間』をそのまま封じ込めたような古さがあった。

「なんだか……これ、私の中にあった気がする」

ルルが呟くように言いながら、その鍵をそっと手に取る。

　触れた瞬間、微かな振動が空気を走り抜けた。

　同時に、俺の目の前にホログラムのような光景が浮かび上がる。

　そこに映っていたのは、学生服を着た自分だった。

　そして、その前に座っているのは、まだゲームアバターとしての姿だったルル――。

　映像の中で、俺はモニター越しのルルに笑いかけていた。

『そっちの調子はどう？　今日も迷宮に潜った？』

　アバターのルルが、ちょっと不器用な笑みを浮かべながら頷く。

『うん、でも迷子になりかけた。いつも御崎くんのマッピングが頼りなの』

『そっか……。じゃあ、俺がちゃんと見守ってるってことでいいんだな』

　その時の俺の声には、確かな照れと優しさが滲んでいた。

　ふいに映像が切り替わり、次のログが再生される。

　画面にはログイン待機画面と、いくつもの未送信メッセージが並んでいた。

　

　――『今日もログインできなかったな。大丈夫か？』

　――『何かあったなら、無理しないで。待ってるから』

　静かに肩を震わせるルル。

「……これ、全部、本当に私に向けて書いてくれてたんだ……」

　カエデが優しく言葉を添える。

「あなたが形を得られたのは、彼の“気持ち”が継続していたからよ。記録だけじゃダメだった。想いが繋いだの」

　ユナが目元をぬぐいながら、ぽつりと呟いた。

「ルルって……ただのAIじゃないんだね」

　ルルは何度か瞬きをしたあと、まっすぐ俺を見た。

「御崎くん。……私、自分が“人間じゃない”って気づいてた。でも、あなたと過ごしてると、そんなことどうでもよくなるの」

　俺は自然と手を差し出していた。

「ルル。俺はお前のことを、キャラとかAIとかそういうもんで判断したこと、一度もないよ」

「……うん。うれしい。ありがとう」

　そのとき、3つの鍵が同時に振動した。

　光が交差し、空間の一部が裂けるように揺らぎ出す。

『最終階層“境界の記憶域” 開放条件、達成』

　開かれた扉の向こうには、無数の光の粒が浮かぶ、真っ白な空間が広がっていた。

　遠くに人影がある。

　それは、まるでルルの“原型”のような姿だった。

「……ようこそ、わたしの中へ」

　最終決戦の舞台。その扉が、いま開かれた。