第２０話　静けさの中で、繋がる記憶

　転移の光が収まると、そこは今までとはまるで違う空間だった。

　冷たい石畳ではなく、足元は柔らかな苔と草で覆われ、どこか安堵を誘う静けさに満ちていた。

　迷宮の一部だとは思えない――それが最初の印象だった。

　ルルは目を細め、ゆっくりと空気を吸い込んだ。

　ほんのりと花の香りが漂っている。

　ユナもまた、深く息を吐きながら辺りを見回していた。

　その表情は笑っているようにも見えるし、少しだけ寂しげにも見えた。

　誰も何も言わなかった。

　しばらくの間、ただ静かにその場に立ち尽くしていた。

　休息の空間――。それはゲームで言えば、セーブポイントのようなものかもしれない。

　危険はない。敵も現れない。

　けれどこの空間には、戦闘とは別の試練が隠れているような、そんな気配があった。

　俺はスマホを取り出し、マップの状態を確認する。

『現在地：迷宮階層間隔エリア』

『次階層の開放まで、同期を待機中です』

　どうやら、このエリアで一定の時間を過ごす必要があるらしい。

　不意に、ルルが腰を下ろした。その背中は小さく見えた。

　さっきまでの戦闘の疲れだけではない。

　記憶――。いや、感情が彼女の体を重くしているようだった。

　近くに腰を下ろし、声をかける。

「……無理してないか？」

　ルルは、ゆっくりと首を横に振った。その動きは、かすかに震えていた。

　言葉よりも先に、彼女の目からこぼれた涙がすべてを語っていた。

「……夢中で遊んでたあの頃、毎日が本当に楽しくて。

蓮くんと一緒にいた時間がどれだけ大切だったかって、今になって分かるの」

　そう言って、ルルは小さく笑った。

「でも、私はちゃんとお別れを言えなかった。

あの日消えるって分かってたのに、怖くて言えなかったの。……それが、ずっと引っかかってた」

　俺は、そっと彼女の手を取った。

「……それでも、またこうして会えた。

ルルがいたことも消えたことも、全部が嘘じゃなかったって分かっただけで俺は救われたよ」

　ルルはふっと小さく息を吐き、俺の手をぎゅっと握り返した。

　少し離れた場所で、ユナは二人の様子を黙って見ていた。

　その顔に笑みはなかった。　けれど怒っているわけでも、責めているわけでもない。

　彼女の視線は、どこか遠くを見ているようだった。

　休息の空間に、小さな鐘のような音が鳴り響いた。

　静けさを破らぬように控えめな音――。だがその音が、空間の切り替わりを告げるには十分だった。

『次階層が開放されました』

『迷宮は《選択の塔》へと形を変えます』

　マップが自動で更新されスマホの画面に表示されたのは、まるで塔のようにそびえる立体構造。

　一層ごとに異なる選択を迫られるフロア構成。選んだ道によって上れる階が変わるという。

「塔……。選択の、塔……？」

　ユナが、思わずその言葉を繰り返した。

「登れるかどうかは選び方次第ってことか」

　俺がそう呟くと、ルルが立ち上がった。

「行こう。私、今ならちゃんと選べる気がする。過去の自分と今の自分、どっちを選ぶかって言われても」

「うん、行こう」

　ユナも、静かに頷いた。

　彼女は誰よりも、言葉にしない強さを持っている。その目には、複雑な感情を押し込めた光が宿っていた。

　俺たちは再び、迷宮の奥へと足を踏み入れる。

　選択の塔――その頂に、何が待つのかは分からない。けれど少なくとも、もう迷っているだけの俺たちじゃない。