いざ、門外へ！（２）

「イブさま……なぜ……わたしを……おみすてに……」

　その女のようなモノに釘付けになったタカトの目は、先ほどから小刻みに震えていた。

　体の細胞が危険を感じ、頭では「逃げろ」と分かっているのに、体はまるで動かない。

　尻もちをついて動けなくなったタカトのズボンは、漏れ出た小便で濡れていく。

「がぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！」

　女のようなモノが吠えた。真紅に染まった目が大きく見開かれる。

　――荒神っ！

　タカトの心臓がバクバクと鳴り、呼吸は浅く速まる。

　震える手が地面を掴み、体は固まったままだ。

「だれかぁぁぁぁ！　私をたすけてよぉぉぉぉ！　おねがいだからぁぁぁぁ！　死ぬのはいやぁぁァァ！　消えるのはいやぁぁァァ！」

　荒神の叫びは悲痛な金切り声。

　大粒の涙をたたえた赤い瞳が、腰の抜けたタカトをじっと睨む。

「ねぇ……私の苛立ち……あなたにわかる？　ねぇ……」

　荒神の声は尖り、けれどどこか切実だった。

　タカトは小刻みに首を振る。

　言葉にならない恐怖に押しつぶされそうだ。

「わかるはずないわよねぇ…… 」

　荒神の叫びが一瞬静まる。

「イブのくそアマに生気だけ吸われた、私のこの気持ちがァァァァ！」

　荒神はタカトに迫る。

「あんたも一緒に死になさいよぉぉ！

　私と一緒に消えなさいよぉぉぉ！」

　大きく振り上げた手が、ゆっくりと振り下ろされる――。

　ワン！

　その時、崖の上から小さな塊が荒神の女の顔めがけて飛んできた。

　それはタカトがエサをやっていた子犬だった。

　子犬は必死にタカトを救おうと飛び込み、荒神の鼻に噛みついた。

　顔に引っついた子犬を引きはがそうと、荒神はとっさに前足を掴んだ。

　そして力任せに地面へ叩きつける。

「キャイン！」

　子犬の悲鳴が響き、その前足はいびつな方向に折れていた。

「このくそ犬がァァァァ！」

　荒神は子犬の腹を思いきり蹴り上げた。

　高く宙を舞う子犬の体は、川の流れにぽちゃんと落ちる。

　まるで木の葉のように、どんどんと流されていった。

「ワンちゃん！」

　タカトはとっさに川へ飛び込もうとした。

　だが、宙に浮いた身体はそれ以上、前へと動かない。

　手足をバタバタと動かすが、一向に川へたどり着けない。

「逃がさないわよ……ボク……」

　そう、タカトは今、荒神に襟首をつかまれていたのだ。

　――ひぃぃいぃぃ！　誰か助けてぇ！

　その時である。

　ズバァァァァン！

　一振りの剣が荒神の腹を薙ぎ払う音が響いた。

「ぎゃぁぁぁぁぁあ！」

　悲鳴を上げる荒神は、掴んでいたタカトを放り投げた。

　転がるタカトの頭上には、剣を真横に構える青年の姿があった。

　――カッ……カッコいい……

　そう、この青年は、タカトの家に訪ねてきて、父から剣舞を教わっていたあの青年だ。

　だが、その足はブルブルと震え、顔は今にも泣きだしそうだった。

　――やっぱ……カッコわるい……

「そのまま続けろ！　神祓いの舞を！」

　崖の上からは、厳しい表情の父・正行が見下ろしていた。

　澄んだ鈴の音が、辺りにチリーンと響く。

　その横では、母・ナヅナが優しく鈴を鳴らしながら、歌を紡ぎ始めた。

　意を決した青年はくるりと体を回す。

　剣を振り抜き、荒神の体を切りつけた。

　まるで剣舞のように、次々と斬撃が繰り出される。

　そのたびに、荒神の体から赤黒い生気がはじけ飛び、少しずつ、確実に気を削っていった。

　荒神の女は泣き叫ぶ！

「早くして！　早く！　荒神の気を払ってぇぇぇぇ！」

　必死に振られる剣だったが、なかなか荒神の気を払いきれない。

　どうも歌と剣の呼吸が合っていないのだ。

　いや、メロディと動きは合っている。

　おそらく、あの青年は必死に練習をしたのだろう。

　だが、それでも波長、呼吸が合っていなかった。

　ナヅナの歌は正行のためのもの。

　この青年のためのものではなかったのだ。

　そんな時、森の中から美しい歌声が聞こえてきた。

「おそいぞ！　ビン子！」

「ごめん！　イブってのに会ってた！」

　茂みの中から駆け出してきた少女に、青年は偉そうに命令する。

「そんなことは今はどうでもいいんだ！　一気に払うぞ！」

「ウン！」

　そこからの舞は美しかった……

　父とは違い、まだ粗削りだったが、どこか優しくて温かい気持ちになる舞だった。

　それを見つめる小さなタカトの目には、自然と涙があふれていた。

　荒神の気が消え去るとともに、神は元の姿へと戻った。

　だが、その姿はどんどんと薄れていく。

　それでも優しい笑顔を浮かべたまま、神はゆっくりと空へと消えていった。

「ありがとう……私を救ってくれて……」

　その様子を見つめる小さなタカトは、正行に尋ねた。

「あの荒神はどうなったの？」

「ああ、元の神様に戻ったんだよ」

「でも……消えちゃったよ……死んじゃったの？」

「いや、ちょっとお休みしているだけさ。また生気が宿れば、この世界に戻ってくるんだ」

「今度は、優しい神様に会えるかな？」

「ああ、きっと会えるよ。きっと……」

　正行は小さなタカトの頭に優しく手を置き、消え去った神の姿を追うように空を見上げた。

　第一の騎士の門の前で空を見上げるタカトは、ふと思い出していた。

　――確かあの後、あの兄ちゃんたちと一緒に、流された子犬を探しに行ったんだったっけ……

　だが、川をどれだけ下っても、子犬の姿は見つからなかった。

　どこかの岸に流れ着き、森の奥へと入ってしまったのかもしれない。

　そうだとすれば、生きているということだ……ならば、それで良かったじゃないか……

　泣きじゃくる自分の頭を、兄ちゃんが優しく撫でてくれたことが、まるで昨日のことのように思える。

　――でも、あの子犬……今頃どうしているんだろうな……元気にしているのかな……

　って、もう11年も経っているんだぞ！

　子犬のままなわけないだろ！