鑑定の神はおばあちゃん？（１０）

　実際のスキルの授受は、ただ手をかざせば済む。

　だが、明らかにミズイはタカトに恩を着せる気満々で、必要以上に大げさな演出をしていた。

「はぁぁぁあ！」

　という大声とともに、ミズイは両手をバンッとタカトの目前に突き出す。

　その勢いに、タカトは思わず両腕で頭をガードしてしまった。

　──何か来る！？　来るぞ！？

　だが、ミズイのしなびた手の先から発せられたのは、神の力ではなかった。

　ふわりと漂ってきたのは、酸っぱくて線香のようで……何とも言えない、あの独特なニオイ。

「くっさ！！」

　目を閉じて、動けなくなったタカト。

　もうこれは神の恩恵でも加護でもない。ただの老人の加齢臭である。

　

　……無音の時間。

　何の変化も感じられないまま、タカトは恐る恐る目を開けた。

　――あれ……もしかして、もう終わった？

　頭をかばっていた両腕を、ゆっくり、ゆっくりと下ろしていく。

　――でも……なにも変わってないような……気がするんですけど……？

　とりあえず、横にいたビン子にそれとなく聞いてみる。

「ビン子、俺、何か変わった？」

「ううん」

　ビン子は首を振った。

　だって、そこに立っているのは、どう見ても――いつも通り頼りなさそうなタカトだったからだ。

　一方、両手を突き出したままのミズイも、不思議そうに首をかしげていた。

　――あれ？

　本来であれば、この段階でタカトは金色の光に包まれ、神の恩恵が発動するはずだった。

　だが、彼のまわりにあるのは……イカ臭いニオイだけ。

　――おかしいのぉ……まさか、こやつ、すでに『鑑定』より上位のスキルを持っておるというのか？

　＊　＊　＊

　スキルとは、人が持つ“技能”のようなものである。

　たとえば、足が速い、文章がうまい、数に強い──といった、現実でもおなじみの才能。

　だがこの世界には、人を操る「誘惑」や、未来を見通す「鑑定」といった、いかにも“スキルっぽい”能力も存在する。

　さらには、時間を飛び越えたり、運命を無理やりねじ曲げたりする、チートじみたスキルまで……。

　とはいえ、たいていの人間は、生まれつき何かしらのスキルを“経験スキル”として持っている。

　ただし、その種類やレベルは人それぞれ。

　ただ、持ちうるスキルのレベルが人それぞれなのだ。

　……思い出してみてほしい。小学生の頃のことを。

　足の速いやつ、遅いやつ。

　絵が上手いやつ、音感の鋭いやつ。

　そして、やたら先生の顔色だけ読むのが異様にうまい、謎の才能のやつ。

　そんなふうに、この世界のスキルも本当にバラバラなのだ。

　ただし、ひとつだけすごい仕様がある。

　──上位のスキルで、下位のスキルを“上書き”できる！

　たとえば、足が遅くても「俊足スキル」をもらえば、ちゃんと速くなれる。

　……いいなぁ〜。

　＊　＊　＊

　とはいえ、そんな都合よくスキルがもらえるわけじゃない。

　スキルの源は“神の恩恵”。

　つまり、神が自らの生気──命を削って相手に力を分け与える、超リスキーな行為なのだ。

　確かに、融合国を支配する神・スザクのように、国中の神民から生気を吸い上げられる存在なら話は別。

　ほぼ無限にスキルをばらまくことができる。だからこそ、融合国内では誰もが「融合加工」の恩恵を受けられるわけだが……

　ミズイのように、神民を持たない“ノラガミ”にとっては、話が違う。

　失った生気を簡単には補給できないのだ。

　つまり、神の恩恵を無理に与えれば、生気が枯れ、やがて“荒神”と化す。

　最悪の場合、荒神爆発を起こして消滅……それは、神にとっての“死”を意味する。

　だからこそ。

　死ぬとわかっていながら、「はいどうぞ〜」とスキルをホイホイ与えるようなバカな神など、いるはずがないのだ。

　

　ミズイは顔をぐっと近づけ、タカトの瞳を覗き込んだ。

　鑑定の神たるその視線に反応するように、タカトのステータスが瞳の奥に浮かび上がる。

　対応戦力等級……１。

　――この小僧、電気ネズミ（制圧指標３）よりも弱いではないか。

　そう、鑑定の神であるミズイは、相手の目を見るだけで、その者のスキルや能力、果ては内面まで見通すことができるのだ。

　だが、そんなミズイの眉間に、ここへ来て深いしわが寄っていた。

「お主、すでに上位の経験スキルを持っておるなら、早く言わんか！」

　声には思わず苛立ちも混じる。

「これ以上、スキルは与えられんというのに……！」

　経験スキルとは、本来──

　“一つの命に一つだけ”与えられる、魂に刻まれた才能のようなもの。

　例外など、あるはずがなかった。

「しかも……多重スキル、だと？」

　ミズイの声に、驚きと困惑がにじんだ。

　タカトには、なぜか“経験スキル”が二つある。

　本来、これはあり得ないことだった。

　もちろん、神民や騎士であれば、所属に応じて『神民スキル』『騎士スキル』といった“身分スキル”を別途持つことはある。

　その上に、自分だけの“経験スキル”が一つ。つまり、スキルを二つ、三つと持つこと自体は珍しくはない。

　だが、それは“種類”が違うだけの話。

　同じカテゴリ──たとえば“経験スキル”が二つある、というのは話が別だ。

　これは、本来なら絶対に起こりえない現象。

　……まあ、ここまで読んできた勘の鋭い読者の方なら、もうピンときているかもしれないが。

　――やはり、あの時の感触は間違っていなかったようじゃ……

　ミズイは初めてタカトと出会った日の違和感を、鮮明に思い返していた。

　あの時、コンビニの前で倒れこんだ自分に、タカトは命の石を握らせた。

　その瞬間、ミズイの瞳に映ったのは――光り輝く少年の姿だった。

　生気に満ちあふれたその姿。

　――人間か？

　いや……どこか違う……神でもない。

　言うならば、神と人の“混血”か……

　なぜ、そんな存在がいるというのだ……

　――やはり、こいつには何かがある……

　今まさに、タカトの多重スキルの鑑定を終えたミズイの疑念は、確信へと変わっていた。

　――コイツなら……もしかしたら、妹のアリューシャやマリアナを探し出してくれるかもしれん……

　そんな淡い期待を胸に、ミズイは再びタカトの瞳の深淵を覗き込む。

　……ダレダ……ワレ……ヲ……ヌスミミル……ヤカラハ……

　その刹那、ミズイの背筋を無数の蛇が這い回るような、重く冷たい恐怖が駆け抜けた。

　――ひぃい！

　思わずその場から飛びのき、目を押さえて震えだす。

　神であるミズイでさえ、覗いてはいけないものを見てしまったような気がしたのだ……