鑑定の神はおばあちゃん？（４）

　ということで、ベッツの目の前には、オカマの猫ではなく小汚い犬が一匹、横たわっているではないか。

　──まあ、こんな犬でもイジメれば、多少は気が晴れるというものだ。

「お前！　汚ねぇな！　足が腐ってんじゃないか！　土下座しろ！」

　……って、そもそも犬は最初から四つん這いだろうが。アホか。

　うずくまる母犬のそばで、子犬が小さなうなり声をあげている。

　まるで「それ以上、母さんを傷つけるな」と言わんばかりに、小さな牙をむいていた。

　危険を察したのか、母犬は子犬の首の後ろに噛みつくと、懸命に引っ張って距離をとろうとする。

　だが、倒れ込んだ体では力が入らず、子犬をうまく引き離すことができない。

　しかも、子犬は子犬で、母の口を振り払うように首をひねると、今まで以上にベッツをにらみつけ、低く唸り声を震わせはじめた。

　今にも飛びかかりそうな勢いだった。

「なんだ！　このクソ犬！　さっきからうるせぇんだよ！」

　ベッツもまた子犬をにらみ返すと、右足を勢いよく振り上げた──。

　――まさか、ベッツの奴、あの子犬を蹴るつもりなのか。

　先ほどからの光景は、タカトにとって不愉快きわまりないものだった。

　犬たちは、ただ道を歩いていただけだ。

　懸命に生きているだけなのに、汚物のように扱われ、理不尽な罵声を浴びせられる。

　……だが、それは決して他人事ではない。

　タカト自身、何度も経験してきたことだった。

　誰にも理由を問われず、ただそこにいたというだけで、無価値だと決めつけられる日々。

　だからわかっている。こんな場面は、珍しくもなんともない。

　これがこの街の現実であり、空気のように誰もが受け入れている光景だ。

　──だからこそ、犬たちにも言ってやりたかった。

　「気にするな」「相手にするな」

　……そう、思っていたのに。

　　目の前の母犬は、傷つき、倒れ伏したまま動けない。

　それでもなお、子を守ろうと必死に体を引きずり続けている。

　子犬もまた、幼い体で母をかばい、威嚇の声をあげている。

　勝ち目などない。ベッツと子犬、どう考えても力の差は歴然だ。

　それでも子犬は牙をむき、吠え立てていた。母を守るために、全身で抗っているのだ。

　一体、この犬たちのどこが“汚い”というのだろうか。

　母が子を思う気持ち。

　子が母を思う気持ち。

　それは犬でも人でも、変わるはずがない。

　それを踏みにじるベッツの方こそ、犬畜生以下ではないか。

　つい、タカトは我慢できずに大声をあげてしまった。

「ベッツ！　お前の方がうるさいんだよ！」

　目の前にいる母犬の姿が、自分の母のそれと重なった。

　幼かった頃、魔人に襲われ、恐怖に押しつぶされて動けなかった自分。

　――あの時、俺は何もできなかった。

　その記憶は今も胸の奥に深く刺さったまま。

　何度も何度も夢の中で鮮明に甦り、冷たい汗となって流れ落ちる。

　今でも、「守れなかった」という言葉の重みが身体の芯をえぐり続けているのだ。

　もしかしたら、自分は本当は子犬のように母を守りたかったのかもしれない。

　もっと、抵抗できたのかもしれない――

　でも、怖かった……

　あの時の魔人の緑の双眸。

　体が動かなくなってしまったのだ……

　――情けない……

　だからこそ、今ここにいる母犬と子犬だけは、絶対に傷つけさせたくない。

　そしてなにより、理不尽な暴力が無垢な者に降りかかることが、どうしても許せなかった。

　自分の体が小突かれるのはいくらでも耐えられる。

　そんな体の痛みなど、いくらでも我慢できる自信がある。

　だがしかし……

　誰かが小突かれるのを見ているのは、心が痛むのだ。

　それは自分が小突かれるよりも、はるかに重い痛みで……

　そんなヒリヒリとした痛みは……

　――本当に……耐えがたい……

「テメエはニワトリか！　このモヒカン野郎！」

　今朝の鶏蜘蛛騒動でさんざんな目にあったベッツは、「ニワトリ」という言葉にカチンときた。

　――ニワトリなんて言葉、もうしばらく聞きたくねえんだよ！

　まさにトラウマ！　カマドウマ！

　トラウマに触れられたベッツは顔を真っ赤に染め、カマドウマのようにピョンと勢いよくタカトへ振り向いた。

「なんだと！　タカトぉぉ！」

「子犬相手に吠えるなよ！　うっせぇんだよ！　このチキン野郎！」

「チキン！　今チキンって言ったのか！」

　カッチン！

　怒りで肩を震わせながら、ベッツは荷馬車のそばのタカトに近づいてきた。

　ベッツは単に、子犬で鬱憤を晴らそうとしていただけだった。

　それなのに、急にタカトが噛みついてきやがった。

　いつもはへらへらしているくせに、なぜか偉そうにどなりつけてくる。

　しかも、その横にはビン子が、少し驚いたような目でタカトを見つめている。

　もしかして、今のタカトのことを男らしいとでも思っているのか。

　へなちょこなタカトが、ビン子の前で子犬を守ろうとイキがっているのが、

　ベッツには無性に腹が立った。

　――あぁ、今日は最悪だ……

「おい！　タカト！　イキるなよ！　荷台から降りてこい！」

「アホか！　降りろと言われて降りる馬鹿がどこにおるんじゃい！」

「ならば、こっちから行ってやるよ！」

　ベッツが荷台の柵へ手をかける。

　――ひぃぃぃぃぃ！

　先ほどまでの威勢はどこへやら、一転してびびりまくるタカト。

　なにせ今のタカトには、ベッツと闘う手段がまったくないのだ。

　カバンの中には『スカート覗(のぞ)きマッスル君』は入っておらず、あるのは『スカートまくりま扇』だけ。

　だが、ベッツは男の子。

　そう、スカートではなくズボンをはいているのだ。

　――どないせいっちゅうねん！

　この状況で、弱小タカトとベッツが喧嘩になったとしても、

　おそらく一方的に殴られて終わるだけだろう。