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第六の騎士の門（９）

「一緒に召し上がりませんか」

　ビン子は小さな皿を、そっと権蔵の前に差し出した。

　権蔵は、はっと息を呑んだ。

　……だが、手は動かない。

　神から施しを受けるなど──

　たとえそれが、自分が供えたものであろうとも、神に捧げたものを自らの口に運ぶなど、罰当たりにもほどがある。

　皿の上には、干し肉と芋がひと切れずつ。

　それだけのものが、権蔵の全身を縫いとめていた。

「俺、これもらい！」

　タカトがひょいと横から干し肉をつまんだ。

　遠慮も畏れもない、なんとも無神経な手つきだった。

　だがビン子は、それを咎めることもなく、むしろどこか嬉しそうにタカトを見つめていた。

　──それが、権蔵には不思議で……どこか眩しかった。

　ビン子は静かに皿を置くと、両手で芋を一つ包み上げ、再び差し出した。

　権蔵は戸惑った。

　手が震えた。

　──神の施しを……この手で、受け取ってよいのか……。

　迷いながらもゆっくりと、手を差し出す。

　そのとき。

「それいらないなら、俺、もらい！」

　再びタカトが手を伸ばす。

　だが──

「このどアホ！　それはワシのじゃ！」

　バシッと、鋭い音。

　権蔵が、迷いなくその手をはたいた。

「いてっ……」

　タカトが、さも大げさに手を振る。

　だが、もう彼の姿は権蔵の目には映っていなかった。

　芋を、ビン子の両手からそっと受け取る。

　まるで神の温もりを、掌にすくい上げるように。

　──そうか……この子も……寂しかったんじゃな。

　掌の上にある、小さな芋。

　ただ見つめながら、権蔵の心が静かに震えていた。

　――なのに……わしは、腫物にでも触るように避けていた……

　……それが、どれほどこの子を傷つけていたことか……。

　何かを決めたように、芋をそっと包む。

　──ならば、するべきことは決まっておる。

　顔を上げたとき、権蔵の表情には、穏やかな笑みが浮かんでいた。

「これからは、家族みんなで……一緒に食べるかのぉ」

　芋を半分に割り、ビン子に差し出す。

「ハイ！」

　ビン子は、それを両手で受け取り、満面の笑みを咲かせた。

　　　＊　＊　＊

　第六の門前広場で、昔の思い出に浸っていたビン子。

　──私は、もう一人じゃない……

　いつしか、空を見上げる目に、涙が溜まっていた。

　──私の心は空っぽじゃない……だって、もう……タカトも……じいちゃんも……家族なんだもん…………

　風が、そっとビン子の髪を撫でる。

　頬を伝って落ちていく涙。

　まるで、かつての孤独を洗い流すかのように──

「巨乳！　巨乳ーっ！」

　しかしその感傷は、けたたましいタカトの叫び声にぶち壊された。

「ビン子！　ビン子！　巨乳だぞ！　スゲー巨乳がいたぁぁぁぁぁ！」

　宿舎の入り口から、勢いよく飛び出してくるタカト。

　そしてビン子の元へ駆け寄り、めちゃくちゃ嬉しそうに叫ぶ。

「めちゃくちゃ美人の巨乳！　もう、この世のものとは思えない巨乳だった！」

　ビン子は慌てて頬の涙をこする。

　──もう……せっかくの、いい思い出が……台無しじゃない……

　ビン子は、これ以上なく冷たい目でタカトを見下ろした。

「あっ、そう。よかったわね」

「スゲーよ。あの巨乳」

　タカトは自分の胸の前で、見えないボールをニギニギしてみせる。

　もうビン子は、目も合わせようとしない。

　荷馬車の上で頬杖をつきながら、つぶやく。

「……で？　どこに運ぶのよ」

　ニギニギしていた手が、ピタッと止まる。

「へっ？」

　ビン子は無言で、宿舎を指差した。

「もう一度行ってきまーす！」

　タカトは、舌をペロッと出しながら、バタバタと駆け戻っていった。

　その直後、宿舎の入り口から一人の女性が飛び出してくる。

「タカトくーん！」

　長い金髪をなびかせた、スラリとした女性。

　優しい笑顔で、手招きしている。

　どうやら、搬入先も確認せずに飛び出したタカトを、わざわざ呼びに来たらしい。

　……もしかして、この人、騎士？

　女性の前に立っていた守備兵たちは、すぐに脇へ控え、道を開けた。

　タカトは貧乏で、一般国民とはいえ、その扱いはほとんど奴隷に近い。

　小汚くて、オタク丸出しのタカトに、騎士が気さくに声をかけるなど──

　いや、普通は、ありえない。

　だが、ここ第六の門の騎士・エメラルダは、違っていた。

　彼女は威張ることもなく、見下すこともなく。

　ただ、一人の人間として、タカトに接していた。

　たとえそれが、奴隷であったとしても──

　変わらないのだろう。

　その在り方は、まるで──

　誇り高き騎士ではなく。

　真の、「聖女」のようだった。

「ちっ……！　本当にできた巨乳ね！」

　エメラルダを見つめるビン子は、悔しそうに爪を噛んだ。

「あれは間違いなく敵よ！　敵！　巨乳はみんな全て敵なのよ！ ……この世界の敵なのよっ！」