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第六の騎士の門（８）

　幾日か、そんな日々が続いたある日のことだった。

　座布団にじっと座っていた幼女は、ふとドアの隙間からこちらを覗く小さな男の子に気づいた。

「何してるんだ？」

　少年はドア越しに声をかけてくる。

「……なにもしてないよ」

　幼女は座ったまま、小さくつぶやいた。

「ふーん。で、お前、誰？」

「私？　……わたし、神さま……らしいよ」

　どこか寂しげな笑みを浮かべながら、幼女はそう答える。

　すると、少年の顔がぱっと明るくなった。

「じゃあさ、じいちゃんを金持ちにしてよ！」

　その無邪気な言葉に、幼女はふいにうつむき、膝の上でぎゅっと両手を握りしめた。

「……ごめんなさい。できないの……」

　少年はふと、幼女の前に置かれた手つかずの食べ物に目を留めた。

　むっとした顔でドアを開けると、ズカズカと部屋に入ってくる。

　皿の上のお供え物を乱暴に奪い取ると、睨みつけるように言い放つ。

「なんで食わねーんだよ！　食えよ！　そんなんだから、死にそうな顔してんだろ！」

「でも……」

　か細い声で答える幼女の目が、かすかに揺れる。

「ったく、もう！」

　少年はお供え物を掴み取ると、無理やり少女の口元へ押しつける。

「いい加減にしろよ！　飯を食えっつってんだよ！」

　だが、幼女は震えるように首を振った。

「……だって、私……何もできないの」

「ふざけんなよ！」

　少年の声が鋭く響く。

「じいちゃんが、自分の分をお前に食べさせようとしてるんだぞ！」

　その言葉に、幼女の目が見開かれた。

　──え……

　まさか、この食べ物……おじいさんの分だったの？

　いつもここに置かれているってことは……

　もしかして、おじいさん、ろくに食べてないんじゃ……？

　もしかしたら、この残った傷んだ食べ物を……？

「じいちゃんのためにも、ちゃんと食えよ！」

　皿からこぼれたお供え物が、床に転がっていく。

「……」

　幼女の目から、ついにぽろりと涙がこぼれた。

　私は、何もできない……

　生きてるだけで、迷惑なのに……

　どうして、生まれてきたんだろう……。

　皿に汚れた頬をそむけながら、幼女はしゃくり上げて泣き出す。

「もうやめて……！　私には、何もないの……私は、空っぽの人形なの……！」

「ふざけんなよ！」

　少年の怒鳴り声が重なる。

　その言葉は、叱咤でも慰めでもなかった。ただ、魂ごとぶつけるような、真っ直ぐな叫びだった。

「お前は人形なんかじゃねえ！」

「だったら……何なのよ……！　私、一体何なのよ……！　名前すらないのに……！」

　一瞬の沈黙。

　やがて、少年がぽつりと言う。

「……そっか、名前がないのか」

　そして、ニコリと笑った。

「じゃあ、俺がつけてやるよ。お前は今日から、貧乏神のビン子だ！」

「貧乏神って……」

「バカだなあ、ビン子！　貧乏神ってのはな、貧乏をぶっ壊して、福を呼ぶ最強の神様なんだぞ！　……知らんけど！」

「……」

　赤く腫れた目を、幼女はゆっくりと上げた。

「だいたいさ、これ以上貧乏になりようがねぇんだし、ビン子がいて困ることなんて、ねぇよｗｗｗ」

「……私……ここに、いてもいいの……かな……？」

　その瞳は、まだ涙を湛えていたけれど――たしかに、希望を探していた。

「当たり前だろ！　この状況で貧乏神が逃げたら、ガチで貧乏まっしぐらじゃねーかｗｗｗ」

「……ふふっ……ｗｗｗ……」

　ビン子はくすりと笑った。

　胸の奥に溜まっていたものが、少しだけ和らいだ気がした。

　少年はその笑顔を見逃さなかった。

「だから笑え！　飯食って笑え！　笑う門には福きたるって言うじゃねーか！　ワハハハハ！」

　その瞬間、ドアが勢いよく開き、怒鳴り声が飛んできた。

「このドアホ！　ここには入るなと何度言ったらわかるんじゃ！」

　権蔵がずかずかと入ってくる。

「タカト！　だいたい神様に向かって何しとんじゃ！　このドアホが！」

「じいちゃん！　どアホって２回言ったぞ！」

「ドアホにドアホ言って、なにが悪いんじゃ！　このドアホ！」

　　権蔵はタカトの首根っこをつかむと、そのまま部屋の外へと引きずっていった。

　　　＊　＊　＊

　古びた机の前に座ったタカトは、黙々と芋をかじっていた。

　その向かいで、権蔵は花茶をひと口ずつ静かにすするだけだった。

　──ガラガラ。

　奥の部屋のドアが、そっと開いた。

　そこに立っていたのは、金色の目に涙をたたえたビン子だった。

　手には、タカトが散らかしたお供え物をひとつひとつ拾い集めた、汚れた皿がのっている。

「……一緒に、お食事をしても……よろしいですか？」

　か細い声に、権蔵は思わず息を飲んだ。

　その様子を横目に、タカトが芋をかじりながらぼそりと言った。

「なんだビン子かよ。ここ座れよ。もう俺たち”家族”だろ」

　目も合わせず、タカトは座ったまま自分の隣を少しだけ空けた。

　そこには、人ひとり分のスペースがぽつんとできている。

　──家族……

　そんなふうに呼ばれたのは、たぶん初めてだった。

　ビン子は小さくうなずき、恐る恐るその隣に腰を下ろす。

　──私は、ここにいていいんだよね……？

　隣の少年は、相変わらず芋を頬張るだけだったけれど。

　その背中が、ほんの少しだけ、温かく感じられた。

　ビン子の目には、涙が光ったままだった。

　でも、そこには確かに――微かな笑みが浮かんでいた。